Estudo no Canadá sugere que a observação de aves mantém o cérebro afiado no envelhecimento

A investigação tem vindo a sugerir que é possível manter o cérebro ágil até à velhice ao aprender línguas ou ao criar arte - e a observação de aves poderá produzir efeitos semelhantes.

Um novo estudo conduzido por cientistas no Canadá concluiu que os cérebros de observadores de aves experientes apresentam tecido mais denso e com uma organização mais complexa em regiões associadas à atenção e à perceção, quando comparados com os de participantes iniciantes.

Estas conclusões reforçam a ideia de neuroplasticidade: a forma como usamos o cérebro pode, em certa medida, reorganizar as suas ligações - potencialmente de maneiras que ajudam a proteger contra o declínio cognitivo ao longo da vida.

"Regiões envolvidas na atenção e na perceção mostraram modificação estrutural em especialistas, e estas mesmas regiões foram seletivamente ativadas para apoiar a identificação em circunstâncias exigentes", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"Os resultados também sugerem que a aquisição de conhecimento pode atenuar o declínio associado à idade em regiões cerebrais circunscritas que sustentam o desempenho especializado."

O que o estudo canadiano avaliou no cérebro dos observadores de aves

O trabalho analisou, em simultâneo, a estrutura do cérebro e o modo como este processa informação. Para isso, os investigadores realizaram exames de ressonância magnética (RM) a 29 especialistas em observação de aves e a 29 iniciantes, com correspondência por idade e nível de escolaridade.

Durante a RM, foi pedido aos participantes que identificassem imagens de diferentes aves. Mais tarde, os dados foram examinados com base numa medida de complexidade do cérebro designada por "difusividade média".

Difusividade média: como a complexidade do tecido foi medida

"A medida que usámos é a difusão de moléculas de água no cérebro", explica o neurocientista Erik Wing, do Instituto de Investigação Rotman, no Canadá. "Uma forma de o dizer é que há menos restrição sobre para onde a água vai nos cérebros dos especialistas."

De facto, os observadores de aves mais experientes apresentaram valores mais baixos de difusividade média em áreas cerebrais associadas à capacidade de detetar e reconhecer aves, como se essas regiões tivessem recebido uma espécie de actualização do sistema.

Além disso, quando estes participantes foram confrontados com aves que não lhes eram familiares, foram precisamente essas regiões que mostraram maior ativação.

Observação de aves e envelhecimento cognitivo: sinais de um possível efeito protetor

O estudo encontrou também indícios mais discretos de proteção face ao declínio cognitivo na idade avançada. Em geral, à medida que envelhecemos, o tecido cerebral tende a tornar-se menos complexo - o que se traduz por uma difusividade média mais elevada -, mas nos observadores de aves especialistas esta progressão pareceu ocorrer mais lentamente do que o habitual.

"Adquirir competências através da observação de aves pode ser benéfico para a cognição à medida que as pessoas envelhecem", afirma Wing.

Os observadores de aves constituem um grupo particularmente adequado para este tipo de investigação, uma vez que o passatempo combina a extração de pormenores relevantes no meio de grande quantidade de informação visual com a necessidade de manter níveis elevados de atenção durante longos períodos - afinal, nunca se sabe quando pode surgir uma ave rara.

Limitações do estudo e questões por esclarecer

Apesar de as diferenças observadas no cérebro serem encorajadoras, é importante não extrapolar além do que os dados permitem. Por exemplo, os participantes não realizaram testes de memória ou de cognição geral; assim, o que se pode afirmar com segurança é que os cérebros dos especialistas pareciam mais afinados para a sua área específica.

Também é difícil demonstrar uma relação de causa e efeito num estudo pontual deste tipo, em que os participantes não foram acompanhados ao longo do tempo. É possível, por exemplo, que algumas características cerebrais já favoráveis tenham contribuído para que estas pessoas se interessassem pela observação de aves desde o início.

Ainda assim, é mais provável que anos de envolvimento no passatempo tenham moldado o cérebro desta forma - e os autores defendem que investigações futuras devem analisar se estas otimizações poderiam ser aproveitadas noutros tipos de tarefas cognitivas fora do contexto da observação de aves.

Sabe-se, com base em estudos relacionados, que aprender a tocar um instrumento ou falar uma nova língua pode alterar estruturas cerebrais e, potencialmente, atrasar parte do declínio natural associado ao envelhecimento. Este novo trabalho sugere que a observação de aves também pode exercitar regiões cerebrais semelhantes e, possivelmente, contribuir para proteger contra o declínio cognitivo.

"Dadas as conclusões de que especialistas mais velhos conseguem recorrer a conhecimento especializado para apoiar a cognição no seu domínio de experiência, será necessário trabalho futuro para esclarecer de que forma as trajetórias estruturais associadas à idade afetam o desempenho especializado mais tarde na vida", escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada no Jornal de Neurociência.