Leite, cálcio, álcool e carne vermelha no risco de cancro colorretal: novo estudo

Entre tantos avisos sobre alimentação e cancro, um trabalho recente veio clarificar o possível peso de um hábito muito comum à mesa.

Uma investigação de grande dimensão, com mais de meio milhão de mulheres do Reino Unido, voltou a pôr em foco a relação entre o leite (e outros alimentos) e o risco de cancro colorretal - um dos tumores mais frequentes em todo o mundo.

O que o novo estudo revelou sobre alimentação e cancro colorretal

Actualmente, o cancro colorretal está entre os diagnósticos oncológicos mais comuns a nível global. Só em 2022, estimaram-se perto de 2 milhões de novos casos. A doença envolve o intestino grosso (cólon) e o reto, e a probabilidade de surgir aumenta à medida que a idade avança.

As incidências mais elevadas concentram-se em países de alto rendimento, como os da Europa Ocidental, os Estados Unidos, o Canadá e a Austrália. Este padrão já vinha a despertar atenção, levando muitos investigadores a apontar para a influência do estilo de vida - sobretudo da alimentação.

Para além dos suspeitos habituais, como o álcool e a carne processada, os cientistas avaliaram 97 factores alimentares. Para isso, recorreram a dados do Million Women Study, um vasto seguimento de saúde com mais de 1,3 milhão de mulheres britânicas, iniciado no final da década de 1990.

Dentro desse universo, 542.778 mulheres preencheram um questionário alimentar detalhado e foram acompanhadas, em média, durante 16,6 anos. Ao longo desse período, 12.251 receberam um diagnóstico de cancro colorretal.

Os pesquisadores identificaram 17 fatores alimentares com associação significativa, para mais ou para menos, com o risco de câncer colorretal.

Entre os resultados, o álcool destacou-se como um dos aspectos mais preocupantes. Por cada 20 gramas de álcool por dia - aproximadamente uma pint de cerveja (cerca de 568 ml) - observou-se uma subida de 15% no risco de cancro colorretal.

Álcool e carne vermelha: o lado pesado da mesa

A análise vem reforçar o que já tem sido sublinhado por entidades internacionais: álcool, carne vermelha e carne processada estão associados a maior probabilidade de desenvolver tumores no intestino.

No caso do álcool, um dos principais mecanismos apontados envolve o acetaldeído, uma substância gerada quando o organismo metaboliza bebidas alcoólicas. Em níveis elevados, pode provocar lesões no DNA e interferir com os processos de reparação celular. Soma-se ainda o aumento de espécies reactivas de oxigénio - compostos que, em excesso, favorecem alterações que podem levar a mutações.

Quanto às carnes, a ingestão diária de 30 gramas de carne vermelha ou processada surgiu associada a um acréscimo de 8% no risco. Neste grupo entram carne de vaca e de porco, bem como enchidos, salsichas, presuntos e semelhantes.

• O ferro heme, abundante nas carnes vermelhas, pode promover a formação de compostos mutagénicos no cólon.
• Grelhar ou fritar a temperaturas elevadas, defumar e recorrer a nitrito ou nitrato na conservação pode originar substâncias com potencial carcinogénico.
• O consumo repetido destes alimentos tende a acumular impacto no risco ao longo dos anos.

Leite, cálcio e um possível efeito protetor

No sentido oposto, o estudo identificou alimentos associados a menor risco de cancro colorretal, com particular destaque para os lacticínios e o cálcio.

Cada dose diária de 300 miligramas de cálcio - aproximadamente o equivalente a um copo de leite - esteve ligada a uma redução de 17% no risco. Quando a análise incidiu especificamente sobre o leite, o consumo de 200 gramas por dia apareceu associado a menos 14% de risco.

O estudo sugere que uma ingestão diária modesta de leite e outros alimentos ricos em cálcio pode ajudar a reduzir o risco de câncer colorretal, sem mudanças radicais na dieta.

Para além do leite, também se observou uma associação inversa com o risco nos seguintes itens:

• Iogurte
• Nutrientes típicos de lacticínios (riboflavina/B2, magnésio, fósforo, potássio)
• Cereais integrais
• Fruta
• Hidratos de carbono acompanhados de uma boa carga de fibra
• Folato (vitamina B9) e vitamina C

De forma curiosa, quase todos os elementos ligados aos lacticínios surgiram associados a menor risco, com duas excepções: queijo e gelado não apresentaram o mesmo padrão de protecção.

Por que o cálcio faria diferença

Segundo os autores, a protecção observada com o leite e os lacticínios deverá explicar-se, em grande medida, pelo cálcio. Este mineral pode ligar-se a ácidos biliares e a ácidos gordos livres presentes no intestino grosso, diminuindo o potencial irritante e carcinogénico dessas substâncias sobre a mucosa.

Ensaios em animais indicam ainda que dietas ricas em cálcio podem reduzir a permeabilidade do cólon, funcionando como uma barreira adicional contra compostos agressivos. Existem também indícios de que o cálcio pode:

• Promover a maturação adequada das células da mucosa intestinal.
• Diminuir danos oxidativos no DNA das células do cólon.

Ainda assim, o cálcio não é o único possível protagonista. O leite inclui outros componentes que podem ter acção antitumoral, como o ácido linoleico conjugado e o ácido butírico, capazes de influenciar inflamação, metabolismo e o comportamento das células intestinais.

O que o estudo indica para o dia a dia

Estes resultados não funcionam como uma prescrição individual, mas oferecem pistas relevantes para quem pretende reduzir o risco de cancro colorretal ao longo da vida. No conjunto, o padrão apontado é o de uma alimentação que:

Comportamento alimentar	Tendência de impacto no risco
Álcool diário em doses moderadas a altas	Aumenta o risco
Consumo frequente de carne vermelha e processada	Aumenta o risco
Leite e outras fontes de cálcio (dieta, não só suplemento)	Reduz o risco
Cereais integrais, fruta, fibra, vitaminas B9 e C	Reduz o risco

Importa lembrar que a amostra analisada foi maioritariamente feminina, num contexto específico (Reino Unido) e com um padrão alimentar típico de um país de alto rendimento. Os números não “garantem” protecção a nível individual, mas descrevem tendências consistentes que vão ao encontro de resultados de outros estudos realizados noutras populações.

Limites, riscos e dúvidas comuns sobre o leite

Uma dúvida central é saber até que ponto faz sentido aumentar o consumo de leite ou iniciar suplementação de cálcio com base nestes achados. Os próprios investigadores apelam à prudência: doses muito elevadas de cálcio em comprimidos já foram associadas, em alguns estudos, a maior risco de cálculos renais e a possíveis efeitos cardiovasculares em pessoas mais vulneráveis.

Quem tem intolerância à lactose, segue uma alimentação vegana ou é alérgico à proteína do leite não precisa de alarmar-se. Existem alternativas com cálcio, como bebidas vegetais fortificadas, hortícolas de folha verde-escura, sésamo, amêndoas e alguns tipos de tofu, que também ajudam a cumprir o aporte diário.

Três dúvidas surgem repetidamente:

• “Preciso tomar exatamente um copo de leite por dia?”
  Não existe uma dose mágica. As quantidades usadas no estudo servem para estimar risco, mas o efeito distribui-se por intervalos de consumo.
• “Posso compensar o álcool bebendo mais leite?”
  Não. As vias biológicas do dano associado ao álcool e a eventual protecção ligada ao cálcio são distintas. Reduzir o álcool continua a ser um dos pontos-chave.
• “Queijo vale igual ao leite?”
  Nesta análise, o queijo não exibiu a mesma associação protectora. Diferenças na composição de gordura e sal podem contribuir para isso.

Cenários práticos: como ajustar o prato

Para quem não tem limitações no consumo de lacticínios, pensar num “copo de leite por dia” pode funcionar mais como uma orientação prática do que como uma regra rígida. Algumas opções possíveis incluem:

• Trocar um refrigerante açucarado no lanche da tarde por um copo de leite ou por iogurte natural.
• Preferir um pequeno-almoço com cereal integral, fruta e leite, em vez de enchidos.
• Alternar dias com leite com dias em que se privilegiam outras fontes de cálcio, como hortícolas verdes e bebidas fortificadas.

Em paralelo, compensa olhar para o padrão global: reduzir a frequência de churrascos, cortar em salsichas, hambúrgueres industrializados, bacon e carnes frias, reservar o álcool para ocasiões mais esporádicas e aumentar a presença de fruta, legumes e cereais integrais.

Em termos de saúde pública, os ganhos tendem a surgir quando pequenos ajustes - como um copo de leite, mais uma peça de fruta ou menos um copo de bebida alcoólica - se repetem dia após dia ao longo de décadas. O estudo não promete milagres, mas aponta que escolhas consistentes, mesmo moderadas, podem influenciar a trajectória do risco de cancro colorretal.