As mitocôndrias - pequenas “baterias” biológicas - são essenciais para que as células do corpo funcionem sem sobressaltos. À medida que a sua actividade vai diminuindo com a idade, aumenta a associação a um vasto conjunto de doenças relacionadas com o envelhecimento. Agora, uma equipa científica acredita ter encontrado uma forma de manter estas estruturas energizadas durante mais tempo.
COX7RP e os supercomplexos mitocondriais
A descoberta resulta do trabalho de investigadores da Saitama Medical University e da Chiba University, no Japão, e centra-se numa proteína chamada COX7RP. Segundo os cientistas, esta proteína ajuda as mitocôndrias a organizarem-se em supercomplexos - estruturas que tornam a produção de energia mais eficiente.
"Identificámos anteriormente a COX7RP, uma proteína mitocondrial, como um factor-chave que promove a formação de supercomplexos respiratórios mitocondriais, aumentando assim a produção de energia e reduzindo as espécies reactivas de oxigénio (ROS) que causam stress oxidativo nas células", afirma o gerontólogo Satoshi Inoue, da Saitama Medical University.
"Com base nisto, investigámos o papel da COX7RP e dos supercomplexos respiratórios mitocondriais na regulação do envelhecimento e dos processos anti-envelhecimento."
O que mudou nos ratos com COX7RP extra
No novo estudo, ratos machos geneticamente modificados para produzirem mais COX7RP apresentaram várias diferenças face ao grupo de controlo. Entre os resultados, destacou-se um aumento de 6.6 por cento na duração média de vida, bem como sinais compatíveis com a extensão do período de vida saudável - isto é, a capacidade de permanecer mais tempo com melhor saúde.
Entre os indicadores de período de vida saudável melhorados nos animais com COX7RP reforçada, observaram-se uma gestão mais eficaz da glicose, níveis mais baixos de ácidos gordos no sangue e maior resistência muscular - aspectos que podem contribuir para manter o corpo funcional na velhice.
Eficiência energética, biomarcadores e envelhecimento
A análise de amostras de tecido confirmou que, nos ratos com COX7RP aumentada, as mitocôndrias estavam a trabalhar de forma mais eficiente - em ligação com a presença de mais supercomplexos - e a disponibilizar mais energia ao organismo.
Também se verificaram melhorias em biomarcadores moleculares importantes associados ao envelhecimento. Embora já fosse conhecido que a COX7RP beneficia as mitocôndrias, este trabalho acrescenta detalhes sobre a diferença que pode fazer para a saúde e para o envelhecimento - incluindo a possibilidade de estas “centrais energéticas” celulares influenciarem directamente a longevidade.
"Embora muitos estudos tenham relatado esperanças de vida reduzidas em modelos de doença e intervenções para as ultrapassar, a evidência de extensão da duração de vida ou do período de vida saudável em condições sem doença continua a ser limitada", escrevem os investigadores no artigo publicado.
"O 'período de vida saudável' refere-se aos anos em que se vive de forma independente, permanecendo livre de doença e mantendo boa saúde física e mental até à velhice. À medida que a população mundial envelhece, estas considerações tornam-se cada vez mais importantes."
Torna-se cada vez mais claro que as mitocôndrias ocupam um lugar central neste processo. Estudos anteriores associaram problemas nestas “estações de energia” celulares à demência, e também se sabe que condições como a obesidade podem perturbar o funcionamento mitocondrial.
Possíveis implicações para doenças relacionadas com a idade
Naturalmente, ainda será necessário confirmar estes resultados em humanos, mas o estudo pode oferecer pistas relevantes para aumentar a probabilidade de envelhecer com saúde. Os investigadores sugerem que as suas conclusões poderão, no futuro, apoiar o desenvolvimento de tratamentos para doenças relacionadas com a idade, incluindo diabetes, dislipidemia e obesidade.
"O nosso estudo elucidou novos mecanismos mitocondriais subjacentes ao anti-envelhecimento e à longevidade e forneceu novos insights sobre estratégias para promover o período de vida saudável e prolongar a duração de vida", diz Inoue.
"Por exemplo, suplementos e medicamentos que aumentem a montagem e a função dos supercomplexos respiratórios mitocondriais poderão contribuir para a expansão da longevidade."
A investigação foi publicada na Aging Cell.
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