Estudo liga o dióxido de enxofre das emissões de combustíveis fósseis ao risco de ELA

Uma nova investigação sugere que um dos componentes das emissões de combustíveis fósseis poderá estar associado a um aumento do risco de ELA (esclerose lateral amiotrófica), uma doença neurodegenerativa.

Como foi feito o estudo

No Canadá, os investigadores compararam 304 pessoas com diagnóstico de ELA com 1.207 pessoas saudáveis, com a mesma idade e do mesmo sexo. Para estimar a exposição individual a poluentes, recorreram a registos ambientais baseados na localização da residência principal de cada participante.

Dióxido de enxofre (SO₂) e risco de ELA

A análise centrou-se, em particular, no dióxido de enxofre (SO₂), um composto gerado pela combustão de carvão e de combustíveis à base de petróleo. Embora este poluente já tivesse sido associado a lesão cerebral, até agora não tinha sido investigado no contexto da ELA.

No conjunto de dados, as pessoas com ELA apresentavam “um historial significativamente mais elevado” de exposição a SO₂ do que o grupo de controlo.

Apesar de esta relação não demonstrar, por si só, uma ligação directa de causa-efeito, trata-se de uma associação robusta e preocupante - sobretudo porque todas as áreas abrangidas pelo estudo se mantinham claramente dentro das orientações oficiais de qualidade do ar consideradas “limpas”.

“Os nossos resultados sustentam a associação entre a exposição prolongada a poluentes atmosféricos, particularmente o dióxido de enxofre, e o desenvolvimento de ELA, reforçando a necessidade de melhorar as medidas de controlo da poluição do ar”, escrevem os investigadores no artigo publicado.

Outros poluentes avaliados e o momento da exposição

O dióxido de azoto (NO₂) - também um subproduto dos gases dos automóveis e das centrais a carvão - já tinha sido relacionado, em estudos anteriores, com o risco de ELA. Contudo, nesta análise, após o ajuste para outros factores (incluindo factores socioeconómicos), não se observou qualquer associação relevante.

A equipa concluiu ainda que os níveis de dióxido de enxofre antes do aparecimento dos sintomas eram muito mais determinantes do que as medições referentes a anos anteriores ao diagnóstico. Isto sugere que, quando muitos indivíduos eram avaliados por especialistas, poderiam já estar num “ponto sem retorno”.

“Este é o primeiro estudo a evidenciar que níveis mais elevados de SO₂ no ar ambiente em zonas residenciais se relacionam com um aumento do risco de ELA”, escrevem os autores.

Porque é que isto importa para a saúde pública

Embora a ELA seja rara - com cerca de 1 a 2 novos casos por 100.000 pessoas por ano reportados a nível mundial - as suas consequências são devastadoras. A doença destrói progressivamente as células nervosas, conduzindo à paralisia e, na maioria dos casos, à morte no prazo de três anos.

A ciência tem vindo a clarificar vários aspectos da ELA, mas a sua causa permanece por determinar - por exemplo, habitualmente não existe historial familiar. Foram identificados factores de risco, incluindo exercício físico e mutações genéticas, mas o quadro geral continua pouco claro.

É provável que seja a combinação de vários elementos a desencadear os mecanismos necessários e, com base neste e noutros estudos, torna-se plausível que a poluição do ar seja um deles. Sabe-se, aliás, que a mesma neblina poluente da vida moderna também tem sido associada a cancro do pulmão e a pior saúde mental, entre outros problemas.

Os autores deste trabalho defendem que são necessárias mais investigações sobre o impacto dos poluentes no risco de ELA e sugerem que as regras de qualidade do ar devem ser mais exigentes - mesmo com a continuação da queima de combustíveis fósseis.

“Há necessidade de estratégias de prevenção e de uma intervenção regulamentar reforçada, em nome da saúde pública, relativamente aos níveis de exposição à poluição do ar”, escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada na revista Investigação Ambiental.