Uma alteração discreta na actividade das ondas cerebrais pode permitir prever a doença de Alzheimer com mais de dois anos de antecedência em relação ao diagnóstico, de acordo com um novo estudo.
Este sinal poderá vir a revelar-se um biomarcador sensível do declínio cognitivo.
MEG e biomarcadores precoces da doença de Alzheimer
Recorrendo a uma técnica de imagiologia não invasiva chamada magnetoencefalografia (MEG), neurocientistas da Brown University, nos EUA, e da Universidade Complutense de Madrid e da Universidade de La Laguna, em Espanha, avaliaram a actividade das ondas cerebrais em repouso de 85 doentes com diagnóstico de compromisso cognitivo ligeiro.
A equipa identificou diferenças claras nos padrões de ondas cerebrais dos participantes que, mais tarde, acabaram por desenvolver doença de Alzheimer.
"Detectámos um padrão nos sinais eléctricos da actividade cerebral que prevê quais os doentes com maior probabilidade de desenvolver a doença no prazo de dois anos e meio", afirma a coautora principal e neurocientista Stephanie Jones, da Brown.
"Poder observar, de forma não invasiva, um novo marcador precoce da progressão da doença de Alzheimer no cérebro, pela primeira vez, é um passo muito entusiasmante."
O que muda nas ondas beta
Nos participantes que progrediram para Alzheimer, as ondas beta surgiam a um ritmo mais baixo, com menor potência e com duração mais curta do que nas pessoas que não evoluíram para a doença no mesmo período.
Os padrões observados encaixam numa mudança crítica da actividade das ondas beta que, em doentes saudáveis, tende a ocorrer por volta dos 60 anos. A partir dessa fase, estes surtos de actividade costumam diminuir, mas, em quem tem Alzheimer, essa descida tende a ser mais rápida.
Como a análise dos registos MEG influencia o que se detecta
Nos últimos tempos, estudos com MEG têm associado pequenas alterações das ondas cerebrais à aprendizagem, à memória e às funções executivas, sustentando a utilização desta técnica "como um biomarcador de compromisso cognitivo".
Tudo depende, porém, de como os registos da MEG são interpretados. Muitas vezes, são tratados como médias - mas, segundo os investigadores do novo trabalho, esse método pode ignorar pormenores cruciais. Por isso, "em vez disso", adoptaram uma abordagem analítica mais minuciosa.
No fim, verificou-se que os surtos de ondas beta eram mais curtos nas pessoas que vieram a desenvolver Alzheimer. Há também indícios de que os surtos de ondas beta, distribuídos pelo cérebro, funcionam como uma assinatura de controlo inibitório.
Assim, os autores suspeitam que a capacidade de modular estes surtos de ondas beta em função da tarefa cognitiva em curso seja necessária para um funcionamento ideal.
O declínio cognitivo associado que detectaram em quem progrediu para Alzheimer "pode estar directamente relacionado com a falta de controlo cognitivo inibitório", escrevem os investigadores.
Esta hipótese é compatível com uma das principais teorias, segundo a qual a doença de Alzheimer, nas fases iniciais, é marcada por neurónios hiperexcitáveis.
"Agora que descobrimos características dos eventos beta que prevêem a progressão da doença de Alzheimer, o nosso próximo passo é estudar os mecanismos de geração usando ferramentas de modelação neural computacional", afirma Jones.
"Se conseguirmos recriar o que está a correr mal no cérebro para gerar esse sinal, então poderemos trabalhar com os nossos colaboradores para testar terapêuticas que possam corrigir o problema."
O estudo foi publicado na revista Neurociência da Imagem.
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