Demência: fatores de risco e prevenção desde cedo

A demência costuma ser associada a pessoas mais velhas, mas não surge de forma repentina.

Há fatores de risco que podem começar ainda antes do nascimento, enquanto outros se desenvolvem à medida que avançamos da infância para a juventude.

De acordo com a investigação, esse pode ser o período mais promissor para intervir.

Estudos anteriores já tinham apontado vários fatores de risco modificáveis para a demência. Ainda assim, tentar alterá-los depois de a neurodegenerescência estar instalada traz benefícios limitados - o que tem levado os investigadores a procurar, nos primeiros momentos de vida, medidas que possam vir a fazer diferença no futuro.

Fatores ao nascimento: sinais muito precoces ligados à demência

Um estudo realizado em 2023 por investigadores na Suécia e na Chéquia identificou alguns fatores ao nascimento associados a um ligeiro aumento do risco de demência mais tarde.

Embora certos aspetos, como partilhar o útero com um gémeo, não dependam de qualquer escolha, outros - como um intervalo mais curto entre gravidezes e engravidar depois dos 35 anos - podem pesar nas decisões parentais.

Pode ver um resumo de parte desta investigação neste vídeo:

Adultos jovens (18–39): uma janela crítica para a prevenção da demência

Um outro estudo, publicado no final de 2024, analisou fatores de risco em adultos mais jovens, dos 18 aos 39 anos.

Uma equipa liderada pelo Instituto Global de Saúde Cerebral (GBHI), na Irlanda, reuniu especialistas de 15 países para ajudar a desenhar um plano ao longo da vida que reforçasse a saúde cerebral.

"A idade adulta jovem representa uma janela crucial para a intervenção que pode reduzir significativamente o risco de demência mais tarde na vida", afirmou Francesca Farina, neurocientista no GBHI.

"Para garantir melhores resultados em termos de saúde cerebral, os adultos jovens têm de ser incluídos como parceiros-chave em esforços de investigação, educação e definição de políticas."

Entre os fatores de risco identificados pelos investigadores, alguns dizem respeito ao estilo de vida, incluindo consumo excessivo de álcool, tabagismo, inatividade física e isolamento social.

Outros são ambientais, como a exposição à poluição, lesões cerebrais traumáticas, perda auditiva ou visual, ou um baixo nível de escolaridade. E há ainda problemas de saúde - como obesidade, diabetes, hipertensão, colesterol LDL e depressão - que podem surgir associados a escolhas de estilo de vida.

No fundo, os autores defendem que muitos destes fatores representam pontos concretos de ação para ajudar a reduzir o risco de desenvolver demência, um risco que pode começar a aumentar muito antes do que muitas pessoas imaginam.

Indícios desde a infância (e até no útero)

"Poderão as raízes da demência recuar até à infância ou ao período de bebé? A evidência crescente sugere que sim, e que as exposições a fatores de risco na primeira década de vida (ou mesmo durante a gestação) podem ter implicações ao longo de toda a vida para o risco de demência", explicou a equipa num artigo publicado no ano passado em A Conversa.

"A maior parte da investigação sobre demência, de forma compreensível, concentra-se nas alterações associadas ao declínio [cognitivo relacionado com a idade] na fase mais avançada da vida. Mas há evidência crescente de que muitas das diferenças na estrutura e função cerebral associadas à demência em pessoas mais velhas podem, pelo menos em parte, já existir desde a infância."

Segundo o grupo, existem inúmeros exemplos a apoiar esta ideia.

"Em estudos de longo prazo, em que a capacidade cognitiva das pessoas foi acompanhada ao longo de toda a vida, um dos fatores mais importantes para explicar a capacidade cognitiva de alguém aos 70 anos é a sua capacidade cognitiva aos 11", esclareceram os autores.

"Ou seja, adultos mais velhos com competências cognitivas mais fracas muitas vezes já apresentavam essas competências mais baixas desde a infância, em vez de as diferenças se deverem apenas a um declínio mais rápido em idades avançadas."

Um outro possível sinal vem da evidência de lesões ou alterações cerebrais detetadas mais tarde, que poderão relacionar-se com incidentes ou comportamentos na juventude.

"Padrões semelhantes também são observados quando se procura evidência de danos relacionados com a demência em exames cerebrais, com algumas alterações a parecerem estar mais ligadas a exposições a fatores de risco no início da vida do que a estilos de vida atualmente pouco saudáveis", explicaram.

"Em conjunto, talvez tenha chegado o momento de a prevenção da demência ser encarada como um objetivo ao longo da vida, e não apenas como um foco na velhice."

Entre saber e agir: porque a mitigação é difícil

No estudo de 2024, alguns dos fatores de risco listados podem parecer evidentes. Beber e fumar, por exemplo, são reconhecidamente prejudiciais para a saúde em geral, e sofrer uma lesão cerebral constitui um risco direto para desenvolver demência mais tarde.

Outros, porém, seguem um caminho menos direto - perder audição ou visão, por exemplo, também está associado à demência, possivelmente por envolver degeneração cerebral ou por aumentar o isolamento social.

Conhecer os riscos é uma parte do problema; reduzi-los é outra, e mais complexa. Os investigadores sugerem que a melhor abordagem passa por identificar intervenções ao nível individual, comunitário e nacional.

A nível individual, afirmam, a prioridade deve ser aumentar a consciencialização sobre a importância da saúde cerebral e sobre os riscos.

Isso poderia ser feito através de campanhas de saúde pública e de educação em contexto escolar, com financiamento assegurado por impostos sobre substâncias que prejudicam a saúde cerebral, como o álcool ou os cigarros.

A nível comunitário, a equipa recomenda a criação de um conselho consultivo com jovens adultos de perfis diversos para "funcionar como ligação com os governos locais para fornecer conhecimento contextual sobre a saúde cerebral na comunidade".

E, a nível nacional, o painel propõe a criação e o compromisso com uma carta de saúde cerebral, de modo a ajudar as pessoas a manterem-se num percurso de melhores hábitos e proteção ao longo da vida.

"Há um interesse genuíno por parte dos adultos jovens em aprender mais sobre a sua saúde cerebral - estão muito conscientes da diversidade cognitiva e neurodiversidade, com muitos a identificarem-se com diagnósticos como PHDA ou autismo", disse a gerontóloga social do GBHI, Laura Booi.

"Essa consciencialização alimenta o seu forte interesse em compreender e melhorar a sua saúde cerebral."

Fatores em evolução: o que ainda falta estudar

Os fatores identificados também não são imutáveis.

A equipa refere que estão a surgir novos elementos que exigem mais investigação, incluindo alimentos ultraprocessados, consumo de drogas, tempo de ecrã, stress e exposição a microplásticos.

A investigação foi publicada na The Lancet: Longevidade Saudável.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2025.

---