Bilinguismo, memória verbal e hormonas sexuais: o que um estudo no Canadá revela sobre o risco de demência

Porque é que algumas pessoas conseguem preservar boas memórias e um cérebro saudável mesmo com o avançar da idade?

Uma investigação que eu e os meus colegas publicámos recentemente na revista Alzheimer's & Dementia: Diagnóstico, Avaliação e Monitorização da Doença analisou de que forma fatores sociais, linguísticos e endocrinológicos se combinam e interagem, influenciando a saúde cognitiva.

Envelhecimento no Canadá e a urgência de compreender a saúde cerebral

Com o envelhecimento da população do Canadá, a saúde do cérebro tornou-se uma questão particularmente pertinente. O recenseamento mais recente, de 2021, mostrou que um em cada oito canadianos tem 70 anos ou mais e que existem 1.7 million pessoas com 80 anos ou mais.

Estes dados apontam para um aumento do número de adultos mais velhos com maior probabilidade de declínio cognitivo, o que reforça a necessidade de identificar e compreender fatores protetores.

Estudos anteriores sugerem que o bilinguismo pode funcionar como um possível fator de proteção. Importa notar que o mesmo recenseamento de 2021 indicou também um crescimento do bilinguismo no Canadá: quatro em 10 (41 percent) pessoas falam mais do que uma língua.

Ainda assim, o bilinguismo poderá ser apenas uma parte do quadro geral, já que outros elementos - cognitivos e biológicos - também podem moldar a saúde cerebral.

Três fatores em conjunto: bilinguismo, memória verbal e hormonas sexuais

A memória verbal - isto é, a capacidade de recordar palavras - tem sido associada à resiliência cognitiva.

Além disso, hormonas sexuais como o estrogénio e a testosterona, presentes tanto em homens como em mulheres, podem igualmente influenciar a forma como o cérebro envelhece.

No entanto, a ligação entre estes três componentes - bilinguismo, memória verbal e hormonas sexuais - ainda não tinha sido examinada. Para colmatar esta lacuna, eu e os meus colegas desenvolvemos um novo estudo no Canadá.

Os resultados mostraram que o bilinguismo pode interagir com a memória verbal e com as hormonas sexuais, afetando o risco de demência de formas inesperadas.

Como o estudo foi conduzido (COMPASS-ND) e que indicadores foram usados

O nosso trabalho recorreu a dados de 335 adultos mais velhos com défice cognitivo ligeiro e de 170 doentes com doença de Alzheimer, provenientes da coorte Avaliação Abrangente de Neurodegeneração e Demência (COMPASS-ND), integrada no Consórcio Canadiano de Neurodegeneração e Envelhecimento.

A COMPASS-ND inclui mais de 1,200 adultos canadianos, com idades entre 50–90, recrutados em mais de 30 locais em todo o país.

Com esta base de dados atual e abrangente, analisámos de que modo as hormonas sexuais, a memória verbal e o bilinguismo, em conjunto, se associam à resiliência cognitiva, à estrutura cerebral e a marcadores sanguíneos ligados à doença de Alzheimer.

Para cada participante, construímos um índice de resiliência que integrava hormonas sexuais, memória verbal, proficiência bilingue, escolaridade, idade e estatuto de imigração.

A idade, a escolaridade e o estatuto de imigração foram considerados covariáveis, uma vez que podem influenciar a resiliência cognitiva através de diferenças nas experiências linguísticas, nas oportunidades educativas e na adaptação sociocultural ao longo da vida.

Cada aumento de uma unidade no índice de resiliência esteve associado a uma redução significativa na probabilidade de patologia relacionada com demência.

Pontuações mais elevadas neste índice estiveram igualmente ligadas a melhor desempenho em instrumentos clínicos de diagnóstico, como a Montreal Cognitive Assessment (MoCA), bem como a níveis mais baixos de marcadores-chave associados a neurodegeneração e a ativação glial - um processo em que as células de suporte do cérebro se tornam reativas em resposta a lesão ou doença.

De um modo geral, os participantes bilingues apresentaram as pontuações mais altas no índice de resiliência, embora com diferenças relevantes na forma como estes efeitos se expressaram consoante o sexo biológico.

Os nossos resultados contrariam a ideia de que risco e resiliência podem ser compreendidos observando apenas fatores biológicos ou apenas fatores sociais. Ao analisarmos, em simultâneo, o bilinguismo e as hormonas sexuais, evidenciámos como estes fatores podem interagir e contribuir para a resiliência do cérebro.

Memória verbal, diferenças entre sexos e o papel da aromatização no bilinguismo

Outro resultado central do nosso estudo envolveu a memória verbal.

Em linha com a investigação anterior, as mulheres obtiveram melhor desempenho em memória verbal. Esta diferença entre sexos é clinicamente relevante porque a memória verbal é frequentemente utilizada como indicador indireto da função cognitiva global, o que pode influenciar a forma como a demência é diagnosticada nas mulheres.

À partida, seria plausível supor que as mulheres bilingues estariam particularmente protegidas, por conjugarem o benefício do bilinguismo com uma memória verbal mais forte.

De forma surpreendente, observámos o contrário: foram os homens bilingues que evidenciaram maior proteção cerebral.

Os nossos resultados sugeriram que uma combinação de dois fatores pode estar por trás do reforço da memória verbal e da resiliência cognitiva em homens que envelhecem: a aromatização - a conversão de testosterona em estradiol - e a experiência linguística bilingue.

Em pessoas com défice cognitivo ligeiro, níveis mais elevados de estradiol resultantes da aromatização, em conjunto com o bilinguismo, podem atuar de modo sinérgico na proteção da memória verbal, tornando os homens mais velhos bilingues mais resistentes ao declínio cognitivo e à patologia neurodegenerativa.

De forma geral, o nosso estudo indica que homens bilingues poderão apresentar maior resiliência à neuropatologia e que as hormonas sexuais podem influenciar o risco de demência em mulheres à medida que envelhecem.

Estes resultados reforçam a necessidade de mais investigação sobre como as hormonas sexuais afetam a saúde cerebral, bem como a importância de recorrer a medidas para lá da memória verbal, de modo a melhorar a precisão dos diagnósticos de declínio cognitivo no Canadá.

Noelia Calvo, Investigadora Associada, Neurociências, Universidade de Toronto

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.