Exercício na depressão e na ansiedade: o que mostra a nova investigação

A depressão e a ansiedade atingem milhões de pessoas em todo o mundo.

Embora tratamentos como a medicação e a psicoterapia (por vezes chamada terapia da fala) possam ser muito eficazes, nem sempre estão ao alcance de todos. Entre os principais obstáculos contam-se os custos, o estigma, listas de espera prolongadas para consultas e possíveis efeitos secundários dos fármacos.

E o exercício físico? A nossa nova investigação, publicada hoje, confirma que a actividade física pode ser tão eficaz para algumas pessoas como a terapia ou a medicação. Isto é particularmente evidente quando o exercício é social e orientado por um profissional - por exemplo, numa aula de ginásio ou num grupo de corrida.

Vejamos o que diz a evidência.

O que já sabíamos

Há muito que a actividade física é promovida como uma opção de tratamento para a ansiedade e a depressão, em grande medida porque ajuda a libertar no cérebro substâncias “que nos fazem sentir bem”, o que contribui para melhorar o humor e reduzir o stress.

Ainda assim, a evidência pode ser difícil de interpretar. Existem centenas de estudos com resultados variados, o que torna pouco claro quanto exercício é benéfico, que tipo de exercício funciona melhor e para quem.

Ao longo das últimas duas décadas, os investigadores realizaram dezenas de meta-análises (estudos que combinam resultados de vários ensaios) sobre exercício na depressão e na ansiedade. Mesmo assim, continuaram a existir lacunas - por exemplo, sobre a eficácia em diferentes faixas etárias e sobre se o tipo de exercício influencia os resultados.

Além disso, muitos estudos incluíram participantes com factores de confundimento (influências que podem distorcer as conclusões), como outras doenças crónicas - por exemplo, diabetes ou artrite. Isto dificulta a aplicação mais ampla dos resultados.

O que fizemos

Para clarificar este cenário, a nossa equipa realizou uma “meta-meta-análise”. Ou seja, revimos de forma sistemática os resultados de todas as meta-análises existentes - ao todo, 81 - para perceber o que a evidência, no seu conjunto, realmente demonstra.

No total, isto reuniu dados de quase 80.000 participantes, provenientes de mais de 1.000 ensaios originais.

Analisámos vários factores que poderiam explicar as diferenças entre resultados. Entre eles estavam variações em:

• quem foi estudado (por exemplo, pessoas com depressão ou ansiedade diagnosticadas versus pessoas apenas com sintomas, diferentes grupos etários, e mulheres durante a gravidez e no período pós-parto)
• como era o exercício (por exemplo, comparar exercício aeróbio com treino de força e exercícios mente-corpo, como ioga; se havia supervisão profissional; intensidade e duração)
• se a prática era individual ou em grupo.

Recorremos também a técnicas estatísticas avançadas para isolar e estimar com maior precisão o efeito do exercício, separando-o de factores de confundimento (incluindo outras doenças crónicas).

Os nossos dados avaliaram o impacto do exercício, por si só, na depressão e na ansiedade. No entanto, na prática, algumas pessoas também recorrem a antidepressivos e/ou terapia - pelo que seriam necessários mais estudos para examinar o efeito quando estas abordagens são combinadas.

O que o estudo encontrou?

O exercício reduz de forma eficaz tanto a depressão como a ansiedade. Porém, há nuances importantes.

Observámos que a prática de exercício teve um efeito elevado na redução dos sintomas de depressão e um efeito moderado na redução dos sintomas de ansiedade, quando comparada com a inactividade.

Os benefícios foram semelhantes e, em alguns casos, superiores aos de tratamentos de saúde mental mais frequentemente prescritos, incluindo terapia e antidepressivos.

Um ponto crucial foi perceber em quem o exercício teve maior impacto. Dois grupos evidenciaram a melhoria mais acentuada: adultos entre os 18 e os 30 anos e mulheres que tinham dado à luz recentemente.

Muitas mulheres deparam-se com barreiras para fazer exercício após o parto, incluindo falta de tempo, de confiança, ou de acesso a actividades adequadas e a preços comportáveis.

Os resultados sugerem que aumentar a acessibilidade pode ser uma estratégia relevante para apoiar a saúde mental de novas mães, num período particularmente vulnerável.

A forma como se faz exercício importa

Também verificámos que actividades aeróbias - como caminhar, correr, andar de bicicleta ou nadar - foram as mais eficazes na redução de sintomas de depressão e de ansiedade.

Ainda assim, todas as formas de exercício diminuíram sintomas, incluindo o treino de resistência (como levantar pesos) e práticas mente-corpo (como ioga).

No caso da depressão, as melhorias foram maiores quando as pessoas treinavam com outras e tinham orientação de um profissional, como numa aula de exercício em grupo.

Infelizmente, não havia dados disponíveis sobre exercício em grupo ou supervisionado especificamente para a ansiedade, pelo que será necessária mais investigação para determinar se o efeito é semelhante.

Fazer exercício uma ou duas vezes por semana teve um efeito na depressão comparável ao de treinar com maior frequência. E não pareceu existir uma diferença relevante entre exercício vigoroso e exercício de baixa intensidade - todos foram benéficos.

Já na ansiedade, as melhores melhorias dos sintomas ocorreram quando o exercício foi feito:

• de forma consistente, durante até oito semanas, e
• a uma intensidade mais baixa, como caminhar ou nadar em pistas a um ritmo suave.

Então, o que significa isto tudo?

A nossa investigação indica que o exercício é uma opção de tratamento legítima e sustentada por evidência para a depressão e a ansiedade, sobretudo em pessoas com diagnóstico.

No entanto, limitar-se a dizer aos doentes para “fazerem mais exercício” dificilmente será eficaz.

A evidência aponta para exercício estruturado, supervisionado e com componente social como a abordagem mais eficaz para melhorar depressão e ansiedade. O convívio e o sentido de responsabilidade perante o grupo podem ajudar a manter a motivação.

Os clínicos devem ter isto em consideração e, em vez de recomendações genéricas, encaminhar para programas específicos - como aulas de exercício aeróbio ou programas de caminhada e corrida com supervisão.

Os resultados também sugerem que este tipo de exercício pode ser especialmente eficaz quando dirigido à depressão em adultos mais jovens e em mulheres que tenham tido um bebé recentemente.

A ideia-chave

Para quem hesita em tomar medicação ou enfrenta esperas longas por terapia, o exercício em grupo com supervisão pode ser uma alternativa eficaz. É uma opção baseada em evidência e pode ser iniciada em qualquer momento.

Ainda assim, o ideal é procurar aconselhamento profissional. Se tiver sintomas de ansiedade ou depressão, deve falar com o seu médico de família ou psicólogo. Estes profissionais podem orientar sobre como integrar o exercício no seu plano terapêutico, possivelmente em conjunto com terapia e/ou medicação.

Neil Munro, doutorando em Psicologia, James Cook University; James Dimmock, professor de Psicologia, James Cook University; Klaire Somoray, docente em Psicologia, James Cook University; e Samantha Teague, investigadora sénior em Psicologia, James Cook University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.