Entre dormir melhor, regular o peso com mais eficácia, viver mais anos e somar vários outros ganhos para a saúde física e mental, há mais um motivo para nos mexermos: o exercício pode associar-se a um perfil cerebral mais jovem.
Um ensaio clínico de 12 meses com 130 adultos saudáveis
Num novo ensaio clínico com a duração de 12 meses, realizado com 130 adultos saudáveis entre os 26 e os 58 anos, uma equipa de investigadores dos EUA verificou que quem seguiu um programa semanal de exercício mais completo acabou por apresentar sinais de um cérebro biologicamente mais jovem do que o de um grupo de controlo.
Quando os cientistas falam de envelhecimento biológico, referem-se, de forma simples, ao desgaste que vai surgindo com o passar do tempo. Embora todos celebremos mais um aniversário a cada ano, diferentes sistemas e órgãos podem estar a envelhecer a ritmos distintos.
À partida, um cérebro “mais jovem” poderá traduzir-se em manter as capacidades cognitivas intactas durante mais tempo e numa maior resistência a problemas como a demência - ainda que este estudo não tenha avaliado efeitos de longo prazo.
"Descobrimos que um programa de exercício simples, alinhado com as recomendações, consegue fazer com que o cérebro pareça mensuravelmente mais jovem em apenas 12 meses", afirma a cientista de dados Lu Wan, do Instituto de Investigação AdventHealth.
"Estas alterações absolutas foram modestas, mas mesmo uma mudança de um ano na idade cerebral pode ter importância ao longo de décadas."
O que foi pedido aos participantes e quais foram os resultados em RM
Os voluntários do grupo de exercício tiveram de cumprir as recomendações semanais de actividade física da Organização Mundial da Saúde (OMS): cerca de 150 minutos de exercício moderado a vigoroso - isto é, actividade que aumenta de forma marcada a frequência cardíaca e acelera o ritmo respiratório.
Com base numa combinação de biomarcadores, as ressonâncias magnéticas (RM) ao cérebro indicaram que as pessoas que seguiram o plano de exercício exibiam, em média, cérebros com sinais de serem 0.6 anos mais jovens do que a sua idade cronológica.
Já os participantes que mantiveram a sua rotina habitual apresentaram cérebros que pareciam aproximadamente 0.35 anos mais velhos do que a sua idade de calendário. Segundo a equipa, este valor, por si só, não atinge o limiar de significância estatística, mas coloca a diferença entre os grupos perto de um ano.
Porque é que o exercício pode ajudar a manter o cérebro biologicamente mais jovem
A questão seguinte é perceber por que razão o exercício poderá contribuir para um cérebro mais jovem. Estudos anteriores já tinham associado a actividade física a melhorias na função cerebral, mas, apesar de avaliarem várias vias possíveis - incluindo a aptidão cardiovascular, a pressão arterial e proteínas consideradas benéficas -, os investigadores deste novo trabalho não conseguiram identificar o elo específico que liga o exercício ao envelhecimento do cérebro.
"Isso foi uma surpresa", diz Wan. "Esperávamos que melhorias na aptidão física ou na pressão arterial explicassem o efeito, mas não explicaram."
"O exercício pode estar a actuar através de mecanismos adicionais que ainda não conseguimos captar, como alterações subtis na estrutura cerebral, inflamação, saúde vascular ou outros factores moleculares."
O que falta investigar a seguir
Estas vias poderão ser exploradas com mais detalhe em estudos futuros. A equipa também quer alargar a investigação a amostras maiores e mais diversas - incluindo, possivelmente, pessoas já consideradas em risco de declínio cognitivo.
Há trabalhos que indicam que problemas de saúde cerebral mais tarde na vida podem ser rastreados a múltiplos factores com influência muitos anos antes, e parece que praticar exercício na meia-idade pode produzir efeitos positivos perceptíveis.
Um cérebro com características mais jovens tem maior probabilidade de resistir ao declínio e à doença e também já foi associado a uma vida mais longa. Isto reforça um conjunto crescente de investigação sobre os factores-chave do processo de envelhecimento cerebral.
"As pessoas perguntam muitas vezes: 'há alguma coisa que eu possa fazer agora para proteger o meu cérebro mais tarde?'", afirma o neurocientista Kirk Erickson, do Instituto de Investigação AdventHealth.
"Os nossos resultados apoiam a ideia de que seguir as recomendações actuais de exercício - 150 minutos por semana de actividade aeróbia moderada a vigorosa - pode ajudar a manter o cérebro biologicamente mais jovem, mesmo na meia-idade."
A investigação foi publicada na Revista de Ciência do Desporto e da Saúde.
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