Estudo de 10 anos liga a memória da obesidade nas células T à metilação do ADN

Vencer a obesidade raramente é simples. Para muitas pessoas, mesmo quando a perda de peso é bem-sucedida, segue-se uma luta prolongada para impedir que os quilos regressem.

A recidiva da obesidade é frequente e, segundo a investigação, vai além de uma questão de força de vontade. Estudos já tinham mostrado que as células adiposas conservam uma espécie de “memória” da obesidade muito depois de se perder peso, o que pode minar os esforços para evitar recuperar.

A “memória da obesidade” não está só na gordura

E não são apenas as células de gordura. Como descrevem investigadores num novo estudo com uma década de acompanhamento, certas células do sistema imunitário também podem transportar uma memória persistente de obesidade.

De acordo com o estudo, esse registo pode manter elevado o risco de doenças associadas à obesidade, até 10 anos depois de uma pessoa emagrecer.

Metilação do ADN e células T auxiliares: como fica gravado o passado metabólico

O mecanismo por trás deste fenómeno é a metilação do ADN, um processo biológico normal em que grupos metilo se ligam às moléculas de ADN, modificando a atividade dos genes sem alterar a sequência do ADN.

Em pessoas que recuperaram recentemente da obesidade, certas adições específicas ao ADN em células T auxiliares parecem preservar essa memória celular de ter sido obeso. O efeito é favorecer um estado desregulado e pró-inflamatório que pode prolongar-se durante anos, apesar da redução do peso corporal.

O que foi analisado no estudo de 10 anos

Para chegar a estas conclusões, os investigadores analisaram células imunitárias de vários grupos de participantes humanos. Entre eles estavam doentes com obesidade que, ou fizeram exercício quatro vezes por semana durante 10 semanas, ou receberam injeções de semaglutido para perder peso, além de grupos de controlo.

Foram também estudadas amostras de pessoas com síndrome de Alström, uma doença genética rara que tende a envolver obesidade na infância, bem como pares saudáveis emparelhados como controlo.

Além disso, a equipa procurou perceber os mecanismos da influência duradoura da obesidade na função imunitária através da análise de células imunitárias de ratinhos alimentados com dietas ricas em gordura, e ainda de dádivas de sangue de voluntários humanos.

“Os resultados sugerem que a perda de peso a curto prazo pode não reduzir de imediato o risco de algumas condições associadas à obesidade, incluindo diabetes tipo 2 e alguns cancros”, afirma o coautor principal Claudio Mauro, imunologista na Universidade de Birmingham, no Reino Unido.

“Em vez disso, a gestão contínua do peso após a perda fará com que a ‘memória da obesidade’ se esbata lentamente”, diz Mauro.

“Isto pode exigir vários anos de manutenção sustentada da perda de peso, provavelmente cinco a 10 anos, embora sejam necessários mais estudos, para reverter totalmente os efeitos da obesidade nas células T.”

Estas descobertas ajudam a explicar os hábitos de registo do sistema imunitário, segundo a autora sénior Belinda Nedjai, epidemiologista molecular na Queen Mary University London.

“As nossas conclusões mostram que a obesidade está associada a modificações epigenéticas duradouras que influenciam o comportamento das células imunitárias”, diz Nedjai.

“Isto sugere que o sistema imunitário retém um registo molecular de exposições metabólicas passadas, o que pode ter implicações para o risco de doença e para a recuperação a longo prazo.”

Autofagia e senescência imunitária como vias-chave

Investigação anterior já tinha indicado que, em pessoas com obesidade, as células T auxiliares “memorizam” a obesidade e favorecem a recuperação de peso. No entanto, a base desse mecanismo mantinha-se pouco clara.

O novo estudo aponta duas funções celulares essenciais como vias pelas quais a metilação associada à obesidade pode influenciar as células T auxiliares: a autofagia, isto é, a remoção e reciclagem naturais de resíduos celulares, e a senescência imunitária, ou envelhecimento das células do sistema imunitário.

Segundo os autores, a metilação do ADN relacionada com a obesidade parece afetar ambas as funções - um dado crucial para compreender a frequência e os fundamentos da recidiva -, refere o coautor Andy Hogan, imunologista na Universidade de Maynooth, na Irlanda.

“Sabemos que a obesidade é uma doença crónica, progressiva e com recidivas, e as nossas conclusões dão-nos mais compreensão sobre quais são exatamente os mecanismos moleculares que poderão estar a impulsionar o risco de recidiva, e sublinham os desafios que as pessoas que vivem com obesidade enfrentam para gerir o seu peso com sucesso”, afirma.

Estes resultados também poderão ajudar a abrir caminho a tratamentos direcionados que, em conjunto com outras intervenções, revertam os efeitos da obesidade nas células T.

“O nosso estudo sugere oportunidades terapêuticas potenciais para acelerar este processo, como o reaproveitamento de fármacos como os inibidores de SGLT2, que têm mostrado potencial para reduzir a inflamação e promover a eliminação mediada pelo sistema imunitário de células senescentes na obesidade”, diz Mauro.

O estudo foi publicado na EMBO Reports.