Alimentos ultraprocessados e assinatura metabólica de 91 metabolitos ligados a depressão e ansiedade

Durante anos, os investigadores têm observado que um consumo elevado de alimentos ultraprocessados se associa a taxas mais altas de depressão e ansiedade.

Essa relação aparece de forma consistente em diferentes populações e com vários desenhos de estudo. O que tem sido mais difícil é perceber o que, ao certo, acontece dentro do organismo.

Uma análise recente procurou precisamente essa explicação. Em mais de 30,000 adultos acompanhados por mais de uma década, os autores identificaram um padrão químico.

Esse padrão aumenta à medida que cresce a ingestão de UPF - e, por si só, está ligado a um risco independente de depressão e ansiedade.

À procura do mecanismo em falta

Uma equipa da Escola de Medicina da Universidade Jiao Tong de Xangai (SJTUSM) quis verificar se os alimentos ultraprocessados deixam no sangue um rasto químico associado à ansiedade e à depressão.

Para isso, recorreu ao Biobanco do Reino Unido, uma base de dados de longa duração que reúne mais de uma década de informação sanguínea, hábitos de vida e registos clínicos de adultos britânicos.

Xiaobei Deng, investigadora de saúde pública na SJTUSM, foi a autora sénior do trabalho. Os coautores Shenghao Yuan e Tengfei Zhu conduziram a análise.

No total, usaram dados de 30,059 adultos de meia-idade e mais velhos, sem diagnóstico psiquiátrico no início. A idade média era 56.5 anos e a mediana de seguimento foi de 12.6 anos.

Como foi medida a ingestão de ultraprocessados

Os alimentos ultraprocessados abrangiam uma parte ampla do que os participantes referiam consumir - bebidas açucaradas, snacks embalados, massa instantânea, iogurtes aromatizados e carne reconstituída.

Quem comia mais destes produtos tendia a ser mais novo e a ter mais peso, além de apresentar, em geral, hábitos menos saudáveis. No fim do período de seguimento, milhares de pessoas tinham recebido um novo diagnóstico de saúde mental.

Os números por trás do risco

Em comparação com quem consumia menos UPF, os participantes com maior ingestão apresentaram um risco 35% mais alto de depressão e 32% mais alto de ansiedade. A associação com perturbação por uso de substâncias também se verificou, embora com menor magnitude.

Estes valores alinham-se com resultados anteriores. Um outro estudo de coorte, com mulheres norte-americanas de meia-idade, associou uma ingestão mais elevada de UPF a maior risco de depressão. Nesse trabalho, o sinal foi sobretudo impulsionado por bebidas açucaradas e edulcorantes.

Uma impressão digital metabólica

Até aqui, ninguém tinha identificado de forma clara quais as alterações na química do sangue que ligariam uma dieta rica em UPF ao risco psiquiátrico.

Com um exame sanguíneo especializado, capaz de ler centenas de compostos químicos em simultâneo, a equipa encontrou 91 metabolitos cujos níveis variavam em função do consumo de UPF.

Em conjunto, esses metabolitos compõem aquilo a que os autores chamam uma assinatura metabólica.

O padrão concentra-se em gorduras e em moléculas relacionadas com gorduras - fracções de colesterol, ácidos gordos, marcadores de açúcar no sangue e certos aminoácidos. No fundo, reflecte a forma como o corpo processa aquilo que ingere.

Tomados em conjunto, os resultados apontam para perturbações mais amplas no metabolismo das gorduras, na gestão de energia e na degradação de proteínas - alterações que, ao longo do tempo, podem influenciar a forma como o cérebro regula o humor.

Quando os investigadores trataram esta impressão digital como um preditor por direito próprio - independente da dieta - ela continuou a associar-se aos mesmos desfechos de saúde mental.

Além disso, ajudou a clarificar a ligação. Para depressão e ansiedade, a assinatura explicou uma parte relevante da associação. Para a perturbação por uso de substâncias, explicou mais de metade.

Idade e sexo moldaram o padrão

Nos adultos com menos de 60 anos, surgiram as associações mais fortes entre a assinatura metabólica e tanto a depressão como a ansiedade. Este grupo também mostrou maior vulnerabilidade à perturbação por uso de substâncias quando a ingestão de UPF era elevada.

Entre as mulheres, a relação entre a assinatura e a perturbação por uso de substâncias foi mais marcada do que entre os homens.

Efeitos hormonais, regulação metabólica e respostas específicas por sexo ao comportamento aditivo continuam a ser explicações plausíveis.

Da alimentação ao humor

Vários mecanismos têm sido sugeridos para explicar como os UPF podem afectar o cérebro. Isso poderá manifestar-se por diferentes vias.

Um exemplo é a inflamação crónica de baixo grau, ou a perturbação da microbiota intestinal.

Ambos os processos podem fragilizar a barreira intestinal e permitir que sinais inflamatórios entrem na circulação.

Outra hipótese proposta é a desregulação das hormonas do stresse.

Também se aponta para o impacto de aditivos sintéticos e de novos compostos químicos que se formam durante um processamento industrial intenso.

A assinatura de 91 metabolitos, com a sua combinação de alterações em lípidos e aminoácidos, encaixa nestas vias propostas de forma mais concreta do que os dados baseados apenas em questionários alimentares.

Uma revisão recente já tinha relacionado a exposição a UPF com dezenas de efeitos adversos, incluindo perturbações mentais.

Contudo, não conseguia indicar quais as alterações específicas no organismo responsáveis por isso. A nova impressão digital ajuda a preencher essa lacuna.

Persistem perguntas sem resposta

A coorte é maioritariamente branca, britânica e mais saudável do que a população em geral, o que limita a generalização dos achados. A alimentação foi autodeclarada no início, o que deixa margem para classificação incorrecta.

As medições de metabolitos foram feitas apenas uma vez. Assim, a equipa não consegue afirmar se a química mudou à medida que as dietas mudavam, nem se a mesma impressão digital surgiria em populações mais jovens ou não europeias.

Novas implicações clínicas

Até este estudo, a ligação entre alimentos ultraprocessados e perturbações mentais baseava-se sobretudo em questionários de frequência alimentar. Esta nova análise acrescentou-lhe um suporte biológico.

Esse suporte é uma impressão digital de 91 metabolitos plasmáticos, cujo padrão aumenta com a ingestão de UPF e se associa de forma independente a depressão, ansiedade e perturbação por uso de substâncias.

Esta impressão digital abre uma via clínica. Os médicos poderiam rastreá-la do mesmo modo que já rastreiam o colesterol.

Isso permitiria sinalizar um risco psiquiátrico discretamente elevado antes de surgirem sintomas. Os autores defendem que reduzir UPF e melhorar a qualidade da alimentação pode proteger o bem-estar mental.

E a separação, assumida durante muito tempo, entre nutrição e psiquiatria - tratadas durante décadas como áreas distintas da medicina - começa a parecer mais um único corredor.