Exercício e fibrilhação auricular em atletas de resistência: quando pode ser demais?

O exercício é, em geral, uma das melhores decisões que podemos tomar para proteger a saúde do coração. Ainda assim, a investigação mostra que atletas de resistência podem ter até quatro vezes mais risco de fibrilhação auricular (um batimento cardíaco irregular ou acelerado) do que pessoas não atletas. Esta condição aumenta o risco tanto de insuficiência cardíaca como de AVC.

Se a prática regular de atividade física e uma boa condição física reduzem o risco de muitas doenças crónicas e ajudam a preservar a saúde mental e física, porque motivo pessoas muito em forma enfrentam um risco superior de uma doença cardíaca potencialmente fatal?

O que os estudos têm vindo a indicar é que, no contexto da saúde cardiovascular, pode existir “demasiado de uma coisa boa”.

Exercício e fibrilhação auricular: o que mostram os estudos na população geral

Quando se observa o conjunto da evidência disponível, torna-se claro que o exercício desempenha um papel central para manter o coração saudável e, para a maioria da população, diminuir o risco de fibrilhação auricular.

Por exemplo, uma análise com mais de 400.000 pessoas verificou que quem relatou fazer entre 150-300 minutos por semana de atividade física de intensidade moderada a vigorosa tinha um risco 10-15 percent inferior de desenvolver fibrilhação auricular, quando comparado com quem era inativo.

Níveis ainda mais elevados de exercício podem ser protetores apenas no sexo feminino. O mesmo estudo também concluiu que ultrapassar estas recomendações até três vezes foi adicionalmente protetor para as mulheres, mas não para os homens, associando-se a cerca de 20 percent menos risco de fibrilhação auricular.

O exercício está também a afirmar-se como um pilar no tratamento de pessoas que já vivem com fibrilhação auricular. Uma meta-análise conduzida por mim e pelos meus colegas mostrou que, em doentes com fibrilhação auricular, o exercício reduziu o risco de recorrência de arritmia em 30 percent.

Além disso, observou-se melhoria dos sintomas, da qualidade de vida e da aptidão física.

No entanto, foi difícil definir qual a quantidade “ideal” de exercício para reabilitação, porque a duração dos programas, a frequência semanal e a duração das sessões variaram de forma substancial entre participantes.

Assim, embora os resultados confirmem a importância do exercício para a saúde do coração, também deixam evidente o quão pouco sabemos sobre a “dose” de exercício necessária para maximizar este efeito protetor - algo que se enquadra no conceito de medicina personalizada.

Com a crescente popularidade de provas de resistência - de maratonas a ultramaratonas de montanha - torna-se particularmente relevante compreender que volumes de treino podem ser prejudiciais para o coração.

A dose é o veneno?

Em investigação anterior, propusemos que a relação entre níveis de exercício e risco de fibrilhação auricular segue uma curva em forma de J. Isto significa que aumentar os níveis de atividade até ao que é recomendado nas orientações está associado a uma redução significativa do risco de fibrilhação auricular.

Mas quando se vai muito além dessas orientações - por exemplo, fazendo dez vezes o recomendado - começam a observar-se taxas mais elevadas de fibrilhação auricular.

Vários estudos demonstraram que podem surgir problemas cardíacos em atletas após períodos prolongados e muito intensos de treino de resistência. Em estudos que analisam o coração destes atletas, alguns apresentam sinais de cicatrização, o que pode ser um precursor de fibrilhação auricular e de outras doenças cardíacas.

Por exemplo, uma meta-análise concluiu que atletas tinham um risco quase quatro vezes superior de fibrilhação auricular em comparação com não atletas. Esta análise incluiu pessoas sem sinais nem sintomas de outros problemas cardíacos.

Curiosamente, atletas mais jovens apresentaram maior risco de fibrilhação auricular do que atletas mais velhos - um achado que precisa de mais investigação.

Homens e mulheres: perfis de risco diferentes

Tudo indica que homens e mulheres não têm o mesmo perfil de risco.

Um estudo com 402.406 pessoas revelou que homens que afirmaram fazer mais de dez vezes o volume semanal recomendado de atividade física tiveram um risco 12 percent mais alto de fibrilhação auricular. Isto corresponde, de forma aproximada, a fazer 7 horas por semana de exercício de intensidade vigorosa (como correr ou pedalar a alta intensidade).

Por outro lado, as mulheres que praticavam esta quantidade de atividade física não pareceram ter maior risco de fibrilhação auricular.

Tem-se sugerido que este risco mais baixo nas atletas, quando comparadas com os atletas homens, pode dever-se a uma tendência para as mulheres apresentarem menos alterações estruturais e elétricas no coração em resposta ao exercício. O estrogénio, conhecido por ser “cardioprotetor”, pode estabilizar as adaptações cardíacas ao treino, tanto em resposta ao exercício como em repouso.

Carga, intensidade e possíveis mecanismos no coração do atleta de resistência

O risco de fibrilhação auricular em atletas de resistência parece não depender apenas do volume de exercício realizado, mas de uma combinação entre a carga total e a intensidade de treino ao longo de muitos anos.

Por exemplo, um estudo sueco com cerca de 52.000 praticantes de esqui de fundo encontrou um risco 30 percent mais elevado de fibrilhação auricular entre aqueles que participaram num maior número de provas. Tempos finais mais rápidos também foram associados a um risco 20 percent mais alto.

O número de provas em que um atleta participa e os tempos obtidos provavelmente refletem a carga e a intensidade do treino - mais corridas tendem a exigir maior carga de treino e tempos mais rápidos implicam treino mais intenso. Isto reforça que tanto a quantidade como a intensidade do exercício são determinantes.

Os investigadores ainda não compreendem totalmente os mecanismos que explicam esta relação entre exercício e fibrilhação auricular. É provável que resulte de vários fatores a atuar em simultâneo.

Por exemplo, ao longo de muitos anos com exigências de treino muito elevadas, o stress imposto ao coração pode contribuir para o aumento das aurículas (câmaras do coração) e para maior tensão nas suas paredes. Isso pode favorecer a formação de cicatrização.

Mesmo após uma única maratona de montanha, investigadores observaram picos curtos e frequentes de inflamação e um abrandamento transitório da condução elétrica nas aurículas. Com o tempo, e com repetição de eventos e treino, estes stressores cardíacos podem estar na origem do aumento do tamanho das câmaras e da cicatrização (remodelação cardíaca patológica), elevando o risco de fibrilhação auricular.

Embora seja pouco provável que o corredor médio aumente o risco de fibrilhação auricular ao preparar-se para a sua maratona, continua a ser importante treinar de forma inteligente. Considerar o volume e a intensidade globais do treino - sobretudo se estiver a treinar muitas horas por semana - pode ajudar a reduzir o risco de stress cardíaco e de fibrilhação auricular.

A fibrilhação auricular pode ser tratada e controlada de forma eficaz. Por isso, reconhecer sintomas-chave como pulso irregular, palpitações ou falta de ar é essencial para obter o tratamento adequado.

Ben Buckley, Professor auxiliar (Senior lecturer), Liverpool John Moores University; University of Liverpool

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.