Documento inédito da Biblioteca Britânica revela sobreviventes da Peste Negra (1346–53) em Warboys da Abadia de Ramsey

Nas nossas pesquisas nas colecções medievais da Biblioteca Britânica, encontrámos um documento até aqui ignorado que abre novas perspectivas sobre os sobreviventes do surto de peste conhecido como a Peste Negra (1346–53).

Trata-se de um pequeno fragmento de pergaminho, enfiado num registo de contas do senhorio de Warboys, pertencente à Abadia de Ramsey, em Huntingdonshire. Nele ficou anotado quanto tempo certos camponeses deixaram de trabalhar depois de serem atingidos pela peste.

O mesmo apontamento revela ainda os nomes de quem sobreviveu e durante quanto tempo os seus empregadores consideravam plausível que a convalescença se prolongasse.

Num artigo recente, escrito com Barney Sloane, revisitámos este achado e iluminámos a experiência de um grupo de 22 rendeiros que, ao que tudo indica, contraiu a doença, permaneceu de cama durante várias semanas e, por fim, recuperou.

Sendo uma das pandemias mais mortíferas de que há registo, estima-se que, durante a Peste Negra, tenha morrido entre um terço e dois terços da população da Europa medieval.

Perante uma escala tão devastadora, é compreensível que muitos historiadores se tenham concentrado sobretudo nas vítimas mortais. Mas essa ênfase ajudou também a deixar, em grande medida, por contar as histórias de quem adoeceu e conseguiu sobreviver.

Escassez de fontes sobre doença e recuperação

Apesar de a peste ser frequentemente letal, a recuperação era possível - e os cronistas medievais não a excluíam, embora a encarassem como improvável. Geoffrey le Baker, um clérigo de Swinbrook, em Oxfordshire, escreveu na década seguinte que, na sua opinião, o desfecho dependia dos sintomas:

"Pessoas que num dia tinham estado cheias de alegria, no dia seguinte eram encontradas mortas. Algumas eram atormentadas por bubões que rebentavam subitamente em várias partes do corpo e eram tão duros e secos que, quando eram lancetados, quase não corria líquido. Muitas destas pessoas escapavam, lancetando os bubões ou por longo sofrimento. Outras vítimas tinham pequenas pústulas negras espalhadas pela pele de todo o corpo. Destas pessoas, muito poucas, na verdade quase nenhumas, recuperavam a vida e a saúde."

Mas quem era, afinal, capaz de recuperar? Porque sucumbiam tantos enquanto outros resistiam? E quanto tempo durava esse "longo sofrimento"?

Infelizmente, há muito pouca evidência documental, porque a maior parte das fontes medievais regista a mortalidade, e não os períodos de doença.

Lista única de sobreviventes da peste

Uma inserção singular no livro de contas do senhorio de Warboys descreve um conjunto de pessoas que adoeceu entre o final de abril e o início de agosto de 1349.

Os monges da Abadia de Ramsey elaboraram uma lista dos seus rendeiros que ficaram doentes ao ponto de não conseguirem trabalhar nas terras do senhor e, para cada um, indicaram o tempo de ausência.

É evidente que a experiência da peste não foi igual para todos.

A recuperação mais rápida foi a de Henry Broun, que falhou apenas uma semana de trabalho. No extremo oposto, John Derworth e Agnes Mold tiveram doenças muito mais prolongadas e estiveram ambos ausentes durante nove semanas.

Em média, o período de doença situou-se entre três e quatro semanas, e três quartos das pessoas regressaram ao trabalho em menos de um mês. A rapidez destas recuperações torna-se ainda mais notável se tivermos em conta que os trabalhadores tinham direito a até um ano e um dia de dispensa por doença.

Esta listagem de sobreviventes mostra também um predomínio de rendeiros com explorações maiores dentro do senhorio.

Estatuto, género e padrões de sobrevivência

Há muito que historiadores e arqueólogos discutem se a peste matou de forma indiscriminada - sem atender a estatuto, sexo ou idade - ou se, pelo contrário, os pobres e os idosos estavam mais expostos.

O facto de tantos rendeiros mais abastados terem sobrevivido pode sugerir que melhores condições de vida facilitaram a recuperação, talvez por lhes permitirem evitar infecções secundárias e complicações.

Não devemos, contudo, atribuir significado ao facto de 19 dos 22 doentes registados serem homens: isso reflecte o enviesamento de género na posse manorial de terras, e não uma selecção por sexo por parte da peste.

E embora 22 pessoas não pareça um número elevado, num ano normal da década de 1340 registavam-se apenas duas ou três ausências durante os meses de verão. Este registo representa, por isso, um aumento de dez vezes nas doenças habituais no senhorio.

Dito de outra forma, estes rendeiros doentes somaram 91 semanas de serviços de trabalho perdidos num período de apenas 13 semanas.

Doença, trabalho e colheitas: o choque da Peste Negra

A nossa percepção do impacto da Peste Negra tem sido moldada pela escala aterradora das mortes. No entanto, só ao voltarmos a incluir na narrativa aqueles que adoeceram e recuperaram é que conseguimos medir, com maior precisão, o abalo sísmico que a pandemia provocou na sociedade.

Em aldeias e cidades por toda a Europa, os mortos, os moribundos e os doentes devem ter ultrapassado largamente os vivos.

As consequências transparecem em relatos e crónicas medievais, incluindo uma que assinala que "havia uma tão grande escassez de criados e trabalhadores que não havia ninguém que soubesse o que precisava de ser feito".

Como resultado desta conjugação de mortalidade elevada, doença sem precedentes e mau tempo devastador, as colheitas de 1349 e 1350 foram descritas como as piores vividas na Inglaterra medieval - piores até do que as que desencadearam a grande fome de 1315-17.

Esta descoberta de arquivo permite reinscrever a história da doença e da recuperação na Peste Negra, mostrando que era possível sobreviver mesmo durante uma das piores pandemias de que há memória.

A nova evidência aponta também para a notável resiliência dos camponeses medievais.

Muitos deles ficaram prostrados nas camas, com bubões (os gânglios linfáticos dolorosos, inchados e inflamados na virilha e no pescoço, típicos da Peste Negra), a vomitar sangue e assolados por febres e, ainda assim, não só sobreviveram como regressaram ao trabalho em poucas semanas.

Alex Brown, Professor Associado de História Medieval, Universidade de Durham, e Grace Owen, Investigadora de Pós-Doutoramento (História do Final da Idade Média), Universidade de Durham

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.