Teste ao sangue e relógio metabólico preveem a demência antes dos sintomas

Muitas pessoas encaram o risco de demência sobretudo pela lente da genética - se existe histórico familiar, se se “tem o gene”.

A ideia de que um teste ao sangue comum possa revelar sinais que os genes não conseguem mostrar é outra conversa. Ainda assim, foi precisamente isso que um novo estudo, que acompanhou mais de 220.000 adultos, veio indicar.

Os investigadores construíram um relógio metabólico com base em moléculas presentes no plasma e verificaram que ele conseguia prever não só quem viria a desenvolver demência, mas também com que antecedência isso poderia acontecer - além de captar informação que os testes genéticos, por si só, não detetavam.

O relógio foi desenvolvido por uma equipa do King’s College London (KCL), liderada pelo Dr. Julian Mutz, a partir de moléculas que circulam no plasma.

Essas moléculas são metabolitos: aparecem quando o organismo degrada alimentos, produz energia ou repara tecidos.

A combinação de metabolitos altera-se com a idade, com a doença e com o estilo de vida - não é a mesma num atleta de maratona de 50 anos e numa pessoa de 50 anos com diabetes.

Detetar a demência antes dos sintomas

Num trabalho anterior, Mutz e colegas tinham mostrado que um modelo de aprendizagem automática, treinado com 168 metabolitos plasmáticos, conseguia estimar a “idade interna” do corpo.

Essa estimativa estava associada à saúde futura e à longevidade.

A nova questão era mais direta: será que o mesmo relógio, aplicado em centenas de milhares de adultos inicialmente saudáveis, conseguiria antecipar a demência anos antes de surgirem os primeiros sinais?

Para o testar, a equipa recorreu ao UK Biobank, uma base de dados de investigação com registos clínicos detalhados de centenas de milhares de adultos britânicos. A partir daí, recolheram as leituras de metabolitos de 223,496 participantes e aguardaram.

Ao longo do acompanhamento, 3,976 participantes desenvolveram demência. Houve cerca de 1,881 casos de doença de Alzheimer e 933 de demência vascular - o tipo associado a défice de fluxo sanguíneo no cérebro.

Em cada pessoa, os investigadores calcularam o MileAge delta: a diferença, em anos, entre a idade biológica e a idade cronológica. Quando o valor era positivo, significava que o envelhecimento estava a decorrer mais depressa do que o “calendário” sugeria.

Fatores de risco biológicos e genéticos

As pessoas cuja idade biológica estava mais de um desvio-padrão acima da idade real - cerca de 16% da amostra - apresentavam uma probabilidade 20% superior de desenvolver demência, em comparação com quem tinha uma idade biológica claramente inferior.

No caso da demência vascular, o risco subia para 60%. O sinal mais forte surgia precisamente no subtipo que já se sabe estar ligado à saúde do coração, dos vasos sanguíneos e do metabolismo - sistemas que os metabolitos descrevem de forma particularmente sensível.

Depois, a equipa acrescentou a componente genética. Ter duas cópias do alelo APOE ε4 é o fator de risco genético comum mais forte para a doença de Alzheimer de início tardio, como mostrou um estudo recente.

Nos indivíduos com duas cópias de APOE ε4 e, simultaneamente, um MileAge delta elevado, a probabilidade de desenvolver demência era cerca de dez vezes superior à de um participante médio. Um resultado marcante - mas com um pormenor importante: os dois riscos atuavam por vias separadas.

Essa independência é esclarecedora. O relógio metabolómico parecia captar sinais biológicos relevantes para a demência que a genética, isoladamente, não reflete, abrindo uma segunda via para identificação precoce.

A glicose destaca-se

Ao analisarem quais os metabolitos que mais contribuíam para a associação, a glicose destacou-se de forma clara. Após correção para múltiplos testes estatísticos, foi o único metabolito individual com uma ligação robusta ao risco de demência.

Suspeita-se que a glicemia elevada vá danificando vasos sanguíneos e alimentando a inflamação ao longo do tempo, embora continue por esclarecer se o efeito é direto no tecido cerebral ou se acontece sobretudo através de outros mecanismos.

Outros marcadores - incluindo aminoácidos de cadeia ramificada e um sinal inflamatório chamado GlycA - também apresentaram associações, embora de modo menos consistente.

Prever a demência com anos de antecedência

O risco era apenas uma parte da história. O relógio também se relacionou com a idade de início.

Em vários subtipos, as pessoas com idade biológica mais avançada desenvolveram demência mais cedo do que os seus pares com idade biológica mais jovem - em alguns casos, não por meses, mas por anos.

Este pormenor não tinha sido demonstrado anteriormente em adultos saudáveis de meia-idade com um relógio baseado em metabolitos. Trabalhos anteriores tinham ligado estes relógios sobretudo à mortalidade e à fragilidade, e não ao momento em que o diagnóstico surgiria.

“Os nossos resultados sugerem que os relógios de envelhecimento metabolómico captam informação biológica distinta relevante para o risco de demência”, afirmou Mutz.

Ferramentas para rastreio precoce

Atualmente, cerca de 982,000 pessoas vivem com demência no UK, e as projeções apontam para 1.4 million até 2040.

Segundo um relatório recente, até 45% dos casos a nível mundial poderiam ser adiados ou prevenidos através da intervenção em fatores de risco modificáveis, como hipertensão, tabagismo e colesterol elevado.

Um teste ao sangue que sinalize envelhecimento acelerado aos 50 anos daria aos médicos uma janela de oportunidade: controlar a tensão arterial, reduzir o colesterol, incentivar o exercício, gerir a glicose. O que faltava era uma forma de perceber, com clareza, quem mais precisa desse “empurrão”.

“Os nossos resultados sugerem que os dados de envelhecimento biológico podem ajudar a identificar indivíduos em risco de demência antes de surgirem sintomas clínicos”, disse Mutz.

O investigador acrescentou que os relógios baseados em plasma sanguíneo são escaláveis e minimamente invasivos. No futuro, estas ferramentas poderão integrar o rastreio de rotina na meia-idade ou ajudar a selecionar participantes para ensaios de prevenção.

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