Suplementos de proteína e pré-bióticos melhoram a memória em gémeos com mais de 60 anos

O que faz bem a um intestino envelhecido pode também favorecer um cérebro envelhecido.

Um estudo inédito com gémeos concluiu que a toma diária de suplementos de proteína e de pré-bióticos pode aumentar as pontuações em testes de memória em pessoas com mais de 60 anos.

Divulgados em 2024, estes resultados dão que pensar, sobretudo porque o mesmo teste de memória visual e de aprendizagem é utilizado para detetar sinais precoces da doença de Alzheimer.

O ensaio, em regime duplamente cego, avaliou dois pré-bióticos de fibra vegetal baratos e disponíveis sem receita em muitos países.

Os pré-bióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os microrganismos do nosso intestino.

Um dos suplementos testados foi a inulina, uma fibra alimentar da classe dos fructanos. O outro foi o frutooligossacárido (FOS), um hidrato de carbono de origem vegetal frequentemente usado como adoçante natural de baixas calorias.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

Como foi feito o estudo com gémeos no King's College London

Para perceber de que forma estes suplementos podem influenciar o cérebro ao longo do envelhecimento, cientistas do King's College London recrutaram 36 pares de gémeos, todos com pelo menos 60 anos.

Em cada par, a distribuição foi aleatória: um dos gémeos recebeu diariamente um pré-biótico misturado num pó proteico, enquanto o outro tomou um pó placebo.

Três meses depois, os gémeos que, sem o saberem, tinham ingerido inulina ou FOS apresentaram, em geral, melhores resultados num teste cognitivo.

Inulina e FOS: o que mudou no microbioma intestinal

Além do desempenho cognitivo, a suplementação diária de fibras esteve associada a alterações subtis no microbioma intestinal entre os gémeos.

Por exemplo, a bactéria benéfica Bifidobacterium apareceu em maior abundância nas pessoas que tomaram inulina ou FOS.

Experiências em ratinhos sugerem que Bifidobacterium pode reduzir défices cognitivos ao regular as ligações entre intestino e cérebro.

“Estamos entusiasmados por ver estas mudanças em apenas 12 semanas. Isto tem enorme potencial para melhorar a saúde cerebral e a memória na nossa população envelhecida”, afirmou Mary Ni Lochlainn, investigadora em medicina geriátrica do King's College London, quando os resultados foram publicados.

“Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro poderá oferecer novas formas de viver com mais saúde durante mais tempo.”

Porque é que estudos com gémeos são tão úteis

O King's College London acolhe o maior registo de gémeos adultos do Reino Unido, e este tipo de estudos é particularmente valioso para separar o impacto da genética do efeito do ambiente na saúde humana.

Trabalhos anteriores em roedores indicam que suplementos ricos em fibra, como a inulina e o FOS, podem “alimentar” o microbioma do cólon, permitindo que as bactérias “boas” prosperem.

Alguns destes microrganismos têm sido igualmente associados a melhor função cognitiva, tanto em ratinhos como em humanos.

A evidência de uma relação estreita entre intestino e cérebro tem crescido de ano para ano. Alguns especialistas, tão convencidos pelos dados, chegam a referir-se ao intestino como o “segundo cérebro” do corpo.

Ainda assim, a forma exata como estes dois sistemas nervosos interagem continua por esclarecer.

O estudo com gémeos do KCL sugere que consumir determinados “alimentos para o cérebro” pode vir a ser uma via promissora para lidar com o declínio cognitivo, reforçando outras linhas de investigação que indicam que nutrientes específicos poderão abrandar a sua progressão.

“Estas fibras vegetais, que são baratas e disponíveis sem receita, podem beneficiar um grande número de pessoas nestes tempos de contenção orçamental. Além disso, são seguras e aceitáveis”, disse a geriatra Claire Steves, também do KCL.

“A nossa próxima tarefa é perceber se estes efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas.”

Efeitos físicos, limitações e possíveis enviesamentos

Embora os pré-bióticos pareçam ter melhorado alguns aspetos da função cognitiva num cérebro envelhecido - como a memória e a velocidade de processamento - o estudo não encontrou benefícios físicos relevantes.

A perda de massa muscular não melhorou entre os gémeos mais velhos que tomaram suplementos ricos em fibra, apesar de a inulina e o FOS serem apontados como fatores importantes para a manutenção músculo-esquelética.

A maioria dos participantes neste ensaio era do sexo feminino e, apesar de os investigadores terem ajustado os resultados para diferenças entre sexos, reconhecem que poderá existir algum enviesamento de seleção na coorte de gémeos do KCL.

Ainda assim, as mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer, e estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é apenas uma doença do cérebro, podendo também envolver fatores externos.

Uma recente Comissão Lancet sobre Demência estimou que 7 por cento do risco de Alzheimer é atribuído a níveis elevados, na meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade, responsável por transportar colesterol e ácidos gordos pelo organismo.

De acordo com um estudo de 2025 liderado por investigadores do King's College London, este fator de risco poderá ajudar a explicar porque é que as mulheres desenvolvem Alzheimer ao dobro da taxa observada nos homens.

O eixo intestino-cérebro e ligações a outras doenças

Também em 2025, investigadores relataram que, em humanos e em ratinhos, uma proporção mais baixa de Bifidobacterium em relação a Akkermansia nas bactérias intestinais está associada à esclerose múltipla, e que este desequilíbrio se relacionou igualmente com doença mais grave.

O intestino influencia muitas “frentes” do organismo, incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Nutrir o seu microbioma com determinados pré-bióticos e probióticos poderá abrir caminho ao tratamento de uma grande variedade de doenças e problemas de saúde.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.