Oxitocina e a ligação entre gatos e humanos

Os gatos têm fama de serem independentes, mas a investigação mais recente aponta para uma ligação muito própria entre nós e eles - sustentada pela química do cérebro.

Oxitocina: a química por detrás do vínculo entre gatos e humanos

A substância mais associada a este laço é a oxitocina, muitas vezes conhecida como a hormona do amor. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o seu bebé ou quando amigos se abraçam, favorecendo a confiança e a proximidade. E há agora estudos a mostrar que a oxitocina também tem um papel relevante no vínculo entre gatos e humanos.

Em muitas espécies - incluindo a humana - a oxitocina é essencial para a ligação social, a confiança e a regulação do stress. Um ensaio de 2005, por exemplo, demonstrou que a administração de oxitocina levou voluntários a confiar de forma significativamente maior nos outros em jogos financeiros.

Além disso, a oxitocina tende a ter um efeito tranquilizante em pessoas e animais: reduz o impacto do cortisol (a hormona do stress) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “repouso e digestão”), ajudando o organismo a entrar num estado de relaxamento.

Há muito que os cientistas sabem que interações amistosas libertam oxitocina tanto em cães como nos seus tutores, criando um ciclo mútuo de reforço do vínculo. No caso dos gatos, porém, até há pouco tempo existia muito menos informação sobre este efeito.

Os gatos costumam demonstrar afeto de forma mais discreta. Ainda assim, muitos tutores descrevem sensações semelhantes às relatadas por quem vive com cães - companheirismo, conforto e redução do stress - e a investigação tem vindo, cada vez mais, a apoiar essas observações.

Em 2021, por exemplo, investigadores no Japão relataram que sessões breves de festas ao gato aumentavam os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram durante alguns minutos com os seus gatos enquanto os cientistas avaliavam as hormonas das participantes. Os resultados indicaram que o contacto amigável (fazer festas, falar com um tom de voz suave) se associava a oxitocina mais elevada na saliva humana, quando comparado com um período de descanso silencioso sem o gato.

Muita gente considera relaxante acariciar um gato a ronronar, e a investigação sugere que não é apenas por causa do pelo macio. O próprio ato de fazer festas - e até o som do ronronar - pode desencadear a libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 concluiu que este aumento de oxitocina decorrente de um contacto suave com o gato ajuda a diminuir o cortisol, o que, por sua vez, pode baixar a tensão arterial e até reduzir a perceção de dor.

Quando é libertada oxitocina entre gatos e humanos?

A investigação tem vindo a identificar momentos específicos que parecem promover a libertação desta hormona na amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico leve e respeitador surge como um dos principais estímulos.

Um estudo de fevereiro de 2025 observou que, quando os tutores faziam festas de forma descontraída, aconchegavam ou embalavam o gato, a oxitocina tendia a aumentar no tutor - e também no próprio gato - desde que a interação não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam os níveis de oxitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimos em casa, com o tutor. Gatos com um vínculo seguro, que iniciavam o contacto (por exemplo, sentar-se ao colo ou dar pequenos “toques” com o focinho/cabeça), apresentaram um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo passavam perto do humano, maior era esse impulso.

E nos gatos menos dados a mimos? O mesmo estudo descreveu padrões distintos em animais com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não mostraram alterações significativas de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram o tutor de forma constante, mas ficam facilmente sobrecarregados quando são manuseados) já começavam com oxitocina elevada.

A oxitocina de gatos evitantes e ansiosos diminuiu quando eram forçados a um abraço/aconchego. Quando a interação respeita o conforto do gato, a oxitocina tende a surgir - mas, se o animal se sentir encurralado, a “hormona do vínculo” torna-se difícil de obter.

Talvez os humanos possam até aprender com estes companheiros felinos sobre formas de gerir estilos de vinculação. Para criar ligação com um gato, é essencial perceber a forma como ele comunica.

Sinais subtis de afeto: pestanejar lento e ronronar

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem tanto do contacto visual prolongado para criar ligação. Em vez disso, recorrem a sinais mais subtis. O mais conhecido é o pestanejar lento - uma espécie de sorriso felino, associado a segurança e confiança.

O ronronar também contribui para a ligação com as pessoas. Este som grave e de baixa frequência tem sido associado não só a efeitos de recuperação nos próprios gatos, mas também a uma influência calmante em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a tensão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.

A presença de um gato - reforçada por pequenos aumentos de oxitocina ao longo das rotinas diárias - pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão, oferecendo, em alguns casos, um conforto comparável ao apoio social humano.

Os gatos são simplesmente menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, no geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Numa experiência muito citada de 2016, os cientistas mediram a oxitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Em média, os cães apresentaram um aumento de 57 por cento nos níveis de oxitocina após esse período, ao passo que os gatos mostraram cerca de 12 por cento.

Nos humanos, a oxitocina aumenta em interações sociais com significado. Estudos indicam que o contacto com alguém de quem gostamos gera uma resposta de oxitocina mais forte do que o contacto com desconhecidos. Assim, a forma como um cão feliz nos recebe pode assemelhar-se àquele impulso emocional de ver um filho ou um/a companheiro/a.

Os cães, por serem animais de matilha e terem sido domesticados para uma convivência humana constante, parecem quase “programados” para procurar contacto ocular, festas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambos.

Já os gatos descendem de caçadores mais solitários, que não dependiam de gestos sociais evidentes para sobreviver. Por isso, podem não exibir comportamentos impulsionados pela oxitocina com a mesma facilidade ou consistência. Em vez disso, é possível que reservem esses comportamentos para momentos em que se sentem verdadeiramente seguros.

A confiança de um gato não é automática; tem de ser conquistada. Mas, quando existe, é reforçada pela mesma substância que ajuda a criar laços entre pais e filhos, parceiros e amigos.

Assim, da próxima vez que o seu gato pestanejar lentamente do outro lado do sofá, ou subir para o seu colo para um mimo com ronronar, lembre-se de que também se passa algo invisível: a oxitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e atenuando o stress do dia a dia. Os gatos, à sua maneira, também acedem a esta biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior em Neurociências e Neurorreabilitação, Coordenadora de Curso na College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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