A mão esquerda pode revelar declínio cognitivo com realidade virtual

A mão esquerda, na maioria das pessoas, tende a ficar em segundo plano. É ela que estabiliza a chávena de café, segura o frasco enquanto a direita desenrosca a tampa e impede que os objectos escorreguem.

Poucos conseguiriam relatar, com detalhe, o que a sua mão não dominante fez na última hora.

Uma equipa de investigação decidiu medir esses gestos quase invisíveis em centenas de adultos mais velhos, recorrendo a luvas de captura de movimento repletas de sensores.

O resultado surpreendeu: pequenos padrões de movimento da mão esquerda continham alguns dos sinais mais nítidos de declínio cognitivo.

Expor o declínio cognitivo

Investigadores em Pequim quiseram perceber se movimentos discretos das mãos poderiam denunciar declínio cognitivo antes de o detectarem os rastreios habituais de memória.

Para isso, recrutaram 607 adultos a viver na comunidade, com idades entre os 60 e os 84 anos.

O trabalho foi liderado pela Dr. Dong-ni Pan, da Beijing Language and Culture University (BLCU), em colaboração com clínicos do Beijing Hospital.

Antes de qualquer teste motor, cada voluntário realizou um rastreio cognitivo em papel e lápis. Cerca de 43% obteve uma pontuação suficientemente baixa para ser classificada como tendo compromisso cognitivo ligeiro.

Esta fase antecede frequentemente a doença de Alzheimer em muitos idosos e é vista como um marcador de declínio.

Depois veio a parte menos convencional: cada participante colocou um visor e calçou um par de luvas de captura de movimento, com pequenos sensores - 6 por mão - capazes de registar cada micro-movimento.

Um sistema de realidade virtual

À primeira vista, o equipamento lembrava um videojogo. Na prática, funcionava como um instrumento de elevada precisão.

Os sensores das luvas de realidade virtual mediam a rotação dos dedos com grande exactidão, recolhendo amostras 500 vezes por segundo. Sensores no pulso adicionavam, em tempo real, dados de posição.

Os voluntários executaram 4 tarefas centradas na coordenação manual, seguindo linhas luminosas suspensas num espaço 3D.

As actividades incluíam virar e empilhar pequenos blocos de cortiça, inserir pinos num tabuleiro virtual e tocar com cada dedo num alvo.

Nada exigia força; tudo exigia controlo.

Revelação de diferenças marcantes

Uma das tarefas, adaptada de um teste clínico usado há muito para avaliar destreza digital, pedia que as pessoas colocassem pinos em orifícios o mais depressa e com a maior precisão possível.

A tarefa de virar blocos elevava o nível de coordenação, com sequências feitas com uma mão e com as duas.

O exercício de toque era o mais simples dos quatro: cada dedo tocava num alvo 6 vezes, alternando entre as duas mãos.

O sistema não registava apenas a velocidade; analisava também o ritmo e a estabilidade ao longo de todo o conjunto de dados.

Quando a equipa comparou adultos sem défice cognitivo com o grupo com compromisso cognitivo ligeiro em 36 medidas diferentes de motricidade fina, 31 mostraram diferenças estatisticamente significativas.

O padrão manteve-se: quanto mais saudável o cérebro, mais rápidos e controlados eram os movimentos dos dedos.

Sinais inesperados na mão esquerda

A descoberta tornou-se ainda mais específica num ponto: os indicadores com maior capacidade preditiva não surgiram na mão dominante.

Vieram da mão não dominante - a esquerda, para a maioria da população.

Por exemplo, observou-se maior lentidão na colocação de pinos com a mão esquerda no tabuleiro e um timing irregular no toque com o dedo anelar esquerdo.

Segundo os investigadores, uma mão menos treinada exige mais do cérebro para coordenar a acção, o que expõe fragilidades que movimentos muito praticados podem camuflar.

Na maior parte das pessoas, a mão direita funciona quase em “piloto automático”. Já a sua gémea menos usada pode não conseguir esconder lapsos com a mesma facilidade.

Um artigo separado já tinha associado o toque de dedos da mão não dominante à redução de volume numa região cerebral particularmente afectada pela doença de Alzheimer.

O novo trabalho prolonga essa ideia para pessoas que ainda não receberam diagnóstico.

Prever o declínio cognitivo

Ao combinar o tempo da mão esquerda no tabuleiro de pinos, a irregularidade do toque do dedo anelar e algumas métricas do dedo médio da mão direita, obtém-se uma pontuação composta. Essa pontuação chega a 0.687.

Para referência: lançar uma moeda corresponde a 0.5, e um teste perfeito atinge 1.0. Um modelo de aprendizagem automática treinado com os mesmos dados elevou o valor para 0.762.

O procedimento completo demora cerca de 15 minutos e não depende de linguagem. Como é o computador a registar cada movimento, a pontuação não fica condicionada por quem avalia.

Controlo e cognição partilham circuitos

Os dedos não se movem de forma isolada. Várias regiões cerebrais que coordenam movimentos manuais precisos estão entre as primeiras em que a patologia da doença de Alzheimer se instala.

Quando esses circuitos são afectados, a mão deixa de conseguir disfarçar o que o cérebro já começou a perder.

Trabalhos mais antigos relacionaram o declínio do desempenho motor com alterações físicas no cérebro ao longo do envelhecimento.

Este estudo sugere que essas mudanças podem tornar-se visíveis em pormenores de motricidade fina mesmo antes de os testes padrão as detectarem.

Limitações do estudo

Como os dados foram recolhidos num único momento, e não acompanhando os participantes ao longo do tempo, ainda não é possível confirmar se uma pontuação baixa nos dedos prevê um declínio futuro.

Além disso, todos os participantes eram idosos a viver na comunidade em Pequim; falta demonstrar até que ponto o mesmo padrão se mantém noutras populações e em diferentes contextos clínicos.

Testes portáteis para uso em casa

Até aqui, nenhuma equipa tinha criado um teste manual em realidade virtual com esta dimensão e o tinha comparado com o desempenho cognitivo, em simultâneo, em centenas de adultos saudáveis e com compromisso cognitivo ligeiro.

O que poderá mudar com isto? Em clínica, uma sessão de 15 minutos com visor poderia sinalizar quem merece um seguimento mais atento.

Isto poderia acontecer muito antes de as perguntas típicas de memória começarem a denunciar dificuldades. A equipa já está a desenvolver uma versão portátil, pensada para uso em casa.

“Os dados de movimento das mãos podem fornecer informações valiosas sobre a função cognitiva em adultos mais velhos, destacando a importância das competências de motricidade fina na detecção precoce do compromisso cognitivo ligeiro”, escreveram Pan e colegas.

Ao que tudo indica, as mãos podem mostrar, em silêncio, aquilo que a mente está a começar a perder - por vezes antes de a própria pessoa notar que algo não está bem.