Osteopenia: como proteger a densidade mineral óssea e reduzir o risco de fraturas

O que é a osteopenia e porque é tão frequente

Cerca de 40% dos adultos em todo o mundo vivem com osteopenia - uma diminuição da densidade mineral óssea.

Trata-se de uma situação extremamente comum, sobretudo em mulheres na pós-menopausa e em pessoas idosas. No Reino Unido, estima-se que ocorram anualmente mais de 500.000 fraturas associadas a baixa densidade óssea.

Na maioria dos casos, a osteopenia não provoca sinais nem sintomas e vai-se instalando de forma silenciosa ao longo dos anos. Muitas pessoas só descobrem que têm a condição depois de sofrerem uma fratura ou de realizarem um exame de densidade óssea - muitas vezes pedido devido a fatores de risco como a idade e a menopausa.

Por isso, a osteopenia representa um problema relevante de saúde pública, embora frequentemente passe despercebida ou seja subvalorizada.

Como os ossos mudam ao longo da vida: remodelação e perda de massa

O osso é um tecido dinâmico, em renovação constante através de um mecanismo chamado remodelação óssea. Neste processo, o osso antigo é degradado (reabsorção) e, em simultâneo, é produzido novo tecido ósseo (formação).

Na fase inicial da idade adulta, há equilíbrio: a reabsorção óssea é compensada pela formação. Em regra, o pico de massa óssea é atingido entre meados dos 20 e o início dos 30 anos. Depois desse pico, a perda óssea começa gradualmente a superar a formação. Com o tempo, este desfasamento traduz-se numa menor densidade óssea.

O envelhecimento é o principal fator associado à perda de osso. Ainda assim, existem várias circunstâncias que podem acelerar este processo.

Fatores de risco: idade, hormonas, estilo de vida, medicação e doenças

As alterações hormonais têm um papel determinante - em especial a redução de estrogénio após a menopausa, que pode aumentar de forma marcada a degradação do osso. Isto acontece porque o estrogénio ajuda a proteger o esqueleto ao abrandar a quebra natural do tecido ósseo.

Cerca de uma em cada duas mulheres com mais de 50 anos sofrerá uma fratura por fragilidade.

O estilo de vida também influencia de forma clara a saúde óssea. Fumar, consumir álcool em excesso e a falta de atividade física podem, ao longo do tempo, contribuir para uma diminuição da resistência dos ossos. A alimentação é igualmente decisiva: uma ingestão insuficiente de cálcio e níveis baixos de vitamina D podem limitar a capacidade do organismo para construir e manter ossos fortes.

Além disso, alguns medicamentos - particularmente o uso prolongado de esteroides - e doenças que interferem com os níveis hormonais ou com a absorção de nutrientes (como a doença de Crohn ou a doença celíaca) podem aumentar ainda mais o risco.

Diagnóstico da osteopenia: exame DXA e pontuação T

Detetar a osteopenia precocemente é fundamental. Isso permite, em conjunto com os profissionais de saúde, adotar medidas que baixem o risco de fraturas e ajudem a evitar a progressão para osteoporose - fase em que a perda óssea é mais avançada e a probabilidade de fraturas é muito superior.

A densidade mineral óssea é frequentemente avaliada através de uma absorciometria de dupla energia por raios X (DXA), um exame com baixa dose de radiação usado para estimar a resistência do osso.

Os resultados costumam ser apresentados como uma pontuação T, que compara a densidade óssea do doente com a de um adulto jovem saudável. Uma pontuação T entre –1.0 e –2.5 sugere osteopenia; já uma pontuação T inferior a –2.5 cumpre o limiar diagnóstico de osteoporose.

Como gerir a osteopenia: exercício, nutrição e, por vezes, fármacos

Em geral, a abordagem à osteopenia procura abrandar ou travar mais perda de osso e diminuir a probabilidade de fraturas.

Isto passa por mudanças no estilo de vida (por exemplo, não fumar, moderar o consumo de álcool ou manter um peso saudável), apoio nutricional e, em determinadas situações, tratamento prescrito.

A prática de exercício com carga - como caminhar, dançar ou correr - estimula a formação óssea ao impor esforço ao esqueleto. O treino de resistência, por sua vez, pode reforçar tanto os ossos como a massa muscular.

A evidência científica indica que a atividade física regular se associa a melhor densidade mineral óssea e pode baixar o risco de osteoporose. Exercícios como o Tai Chi também contribuem para melhorar o equilíbrio e a força muscular, reduzindo a probabilidade de quedas que poderiam resultar em fraturas.

Uma ingestão adequada de cálcio ajuda a sustentar a estrutura óssea, enquanto a vitamina D permite ao organismo absorver o cálcio de forma eficiente.

Entre as fontes alimentares mais comuns estão os lacticínios, os vegetais de folha verde e produtos fortificados. Quando a dieta não chega, podem ser sugeridos suplementos. No Reino Unido, a deficiência de vitamina D é relativamente frequente, pelo que a suplementação é muitas vezes aconselhada.

Nem todas as pessoas com osteopenia precisam de medicação. Em vez disso, é comum os clínicos recorrerem a uma ferramenta de avaliação do risco de fratura para estimar a probabilidade de fratura a dez anos, considerando idade, densidade mineral óssea, uso de esteroides e outros fatores.

Se o risco de fratura for elevado, ou se a pessoa já tiver tido uma fratura por fragilidade, pode ser indicado tratamento farmacológico. Entre as opções estão os medicamentos antirreabsortivos, que desaceleram a degradação do osso e ajudam a manter a densidade óssea. Estes fármacos são mais utilizados na osteoporose, mas também podem ser úteis em doentes com osteopenia e risco elevado.

Prevenção a longo prazo e saúde óssea ao longo da vida

A osteopenia não deve ser encarada apenas como uma forma ligeira ou inicial de osteoporose, mas antes como um sinal de alerta e um momento oportuno para intervir. A evolução de osteopenia para osteoporose não é inevitável.

A evidência sugere que a deteção precoce e mudanças de estilo de vida direcionadas podem preservar a saúde óssea, atrasar de forma significativa a perda de osso e reduzir o risco de vir a desenvolver osteoporose mais tarde. Em alguns casos, com o tratamento e os ajustes adequados, a densidade óssea pode mesmo melhorar.

No entanto, prevenir exige uma perspetiva de longo prazo.

A saúde dos ossos espelha o efeito acumulado, ao longo de toda a vida, da nossa saúde e dos nossos hábitos - incluindo a alimentação, os níveis de atividade física e as alterações hormonais por que passámos.

Manter rotinas saudáveis de forma consistente continua a ser a estratégia mais eficaz para proteger a força óssea.

Hasmik Jasmine Samvelyan, Professora Sénior de Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.