Restrição calórica no CALERIE 2 melhora a qualidade da dieta

Quando os médicos pensam em cortes sustentados de calorias, a primeira preocupação raramente é se resultam. O receio costuma ser outro: que comer menos acabe, de forma quase imperceptível, por esvaziar a alimentação de vitaminas e minerais.

Um dos ensaios mais longos alguma vez realizados em humanos sobre restrição calórica veio agora responder a essa dúvida de forma particularmente clara. A restrição calórica não empobreceu a dieta. Pelo contrário, tornou-a melhor.

Dietas com restrição calórica e envelhecimento

Há décadas que a restrição calórica tem mostrado abrandar o envelhecimento em vermes, moscas, ratos e macacos. Saber se acontece o mesmo em pessoas tem sido muito mais difícil - em parte porque ninguém queria submeter voluntários a um plano que pudesse terminar em desnutrição.

Foi precisamente esse receio que moldou o desenho do CALERIE 2. A mais recente análise foi liderada por Susan B. Racette, PhD, da Arizona State University (ASU). O objectivo da equipa era perceber como eram, na prática, os pratos dos participantes ao longo de dois anos a comer menos.

Decorrido entre 2007 e 2012 em três locais nos EUA, o CALERIE 2 distribuiu 218 adultos saudáveis por dois grupos: uma redução de 25 por cento nas calorias ou alimentação habitual durante dois anos. O grupo de restrição teve acompanhamento de nutricionistas, mas manteve liberdade para escolher os próprios alimentos.

A maioria estava no final dos 30 anos. Aproximadamente sete em cada dez eram mulheres. Ninguém era obeso. E, em média, os participantes não conseguiram atingir a meta prescrita de 25 por cento.

Ao longo dos dois anos, a redução efectiva ficou mais perto de 12 por cento - bastante abaixo do alvo de 25 por cento. Ainda assim, estudos de seguimento mostraram que foi suficiente para desacelerar o ritmo a que o corpo envelhece.

O que revelaram os diários

Os registos alimentares foram recolhidos no início do ensaio e em quatro momentos de controlo ao longo dos dois anos seguintes. Os investigadores introduziram cada diário numa base de dados nutricional usada por agências federais.

Cada refeição foi avaliada quanto a vitaminas, minerais, fibra e padrão alimentar global. Como os diários auto-reportados podem desviar-se da realidade, a equipa do CALERIE 2 comparou cada registo com a estimativa de quantas calorias os participantes estavam, de facto, a gastar no dia-a-dia.

Um artigo anterior já tinha sugerido que cortes calóricos de curto prazo conseguiam manter a estrutura da dieta. O maior medo era que dois anos completos fossem, pouco a pouco, desgastando esse padrão. O CALERIE 2 apontou no sentido oposto.

Três pontuações apontaram no mesmo sentido

A equipa de Racette avaliou a alimentação através de três métodos diferentes. Um deles verificava se os participantes atingiam a ingestão adequada de cada nutriente.

Um segundo media até que ponto os pratos se alinhavam com as recomendações federais de alimentação saudável. O terceiro atribuía uma pontuação ao potencial inflamatório de cada dieta.

As três avaliações evoluíram na mesma direcção. A qualidade da dieta aumentou. As pontuações de inflamação diminuíram. E ambos os efeitos se mantiveram ao longo dos dois anos - não se tratou de um breve pico de adesão seguido de um regresso progressivo aos hábitos anteriores.

O Healthy Eating Index, um indicador de qualidade alimentar, subiu sozinho mais de sete pontos.

Uma melhoria desta dimensão costuma surgir apenas com intervenções alimentares deliberadas, e não com um ajuste gradual. Em paralelo, a pontuação de inflamação alimentar afastou-se ainda mais na direcção anti-inflamatória.

Os nutrientes mantiveram-se

Como salvaguarda, os participantes do grupo de restrição tomaram um multivitamínico diário e um suplemento de cálcio.

No entanto, os registos alimentares indicaram que esses suplementos não foram os principais responsáveis pelos resultados - a maioria dos voluntários atingiu os objectivos de nutrientes através de alimentos.

“A qualidade da dieta melhorou e a adequação nutricional foi mantida durante uma intervenção de restrição calórica moderada concebida para melhorar o período de vida saudável”, escreveram Racette e colegas.

Numa análise separada de amostras de sangue, verificou-se também que o grupo estava a envelhecer mais lentamente ao nível celular.

Porque é que comer menos pode ajudar

A razão biológica mais profunda pela qual cortes modestos de calorias poderão abrandar o envelhecimento continua a ser investigada. Uma hipótese é que, com menos alimento a entrar, as células produzam menos moléculas instáveis associadas ao stress oxidativo.

Essas moléculas danificam o ADN, as proteínas e as membranas celulares, e têm sido relacionadas com cancro, doença de Parkinson e outras doenças de progressão lenta.

Um estudo com análise de urina de participantes do CALERIE 2 confirmou que o grupo com restrição apresentava níveis mais baixos dessas moléculas.

O que estes resultados na urina não permitem afirmar é se a redução dessas moléculas causou o envelhecimento mais lento, ou se ambos os fenómenos apenas variaram em conjunto. A equipa considera-os relacionados, mas não defende que um tenha causado o outro.

O que isto permite daqui para a frente

Este novo resultado responde a uma preocupação que tem acompanhado a investigação sobre restrição calórica durante décadas. Um corte moderado - na faixa dos 10 a 15 por cento onde a maioria dos voluntários acabou por estabilizar - não “retirou” nutrientes da alimentação. Melhorou-a.

Não a tornou apenas mais leve. Para os clínicos, isso altera o modo como se fala de envelhecimento saudável. A recomendação de reduzir um pouco já não precisa de vir tão carregada de avisos sobre deficiências graduais de vitaminas e minerais.

Para os investigadores, há ainda outra implicação: restrição calórica não como dieta-relâmpago, mas como prática prolongada e sustentável, com retorno mensurável na forma como o corpo se mantém ao longo do tempo.

Para quem olha para o próprio prato, a mensagem mais simples é esta: comer um pouco menos, mantendo atenção ao que permanece na refeição, pode fazer mais do que controlar o peso. Pode melhorar discretamente quase tudo o resto.

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