Dormir pouco tem sido, há muito, associado a pior saúde. No entanto, um novo estudo de grande escala indica que o cenário é mais equilibrado do que a maioria das pessoas imagina.
Dormir em excesso também surge relacionado com um envelhecimento biológico mais rápido em praticamente todos os sistemas de órgãos do corpo.
O intervalo ideal, afinal, parece ser relativamente estreito - e é provável que muitas pessoas não o atinjam de forma consistente.
A investigação, realizada por cientistas da Columbia University, analisou dados de meio milhão de participantes do UK Biobank e recorreu a aprendizagem automática para criar os chamados relógios de envelhecimento.
Estas ferramentas estimam a velocidade a que órgãos específicos envelhecem quando comparados com a idade cronológica de uma pessoa.
O que são, na prática, os relógios de envelhecimento
Um relógio de envelhecimento é uma forma de estimar a idade biológica a partir de dados observáveis. Entre esses dados podem estar proteínas no sangue, marcadores metabólicos e informação de imagiologia obtida em exames médicos.
A maioria dos relógios já existentes avalia o envelhecimento do organismo como um todo. O grupo liderado por Wen tem vindo a desenvolver relógios orientados para órgãos específicos, o que oferece uma visão mais detalhada e, potencialmente, mais útil.
Só para o fígado, a equipa construiu relógios distintos com base em dados proteicos, dados metabólicos e dados de imagiologia.
No conjunto do estudo, os investigadores criaram 23 relógios de envelhecimento que cobrem 17 sistemas de órgãos.
Fatores modificáveis para abrandar o envelhecimento
A pergunta de partida não era apenas se estes relógios conseguem prever doença - conseguem, e isso por si só já é suficientemente entusiasmante.
O que os cientistas quiseram perceber, além disso, foi se os relógios poderiam ser associados a algo modificável, ou seja, a um fator que uma pessoa possa realmente alterar.
"Toda a gente está entusiasmada com estes relógios de envelhecimento e com a sua capacidade de prever doença e risco de mortalidade", afirmou o autor principal do estudo, Junhao Wen, professor auxiliar de radiologia na Columbia University.
"Mas, para mim, a questão mais entusiasmante é: conseguimos ligar os relógios de envelhecimento a um fator de estilo de vida que possa ser modificado a tempo de abrandar o envelhecimento?"
O sono foi o candidato mais óbvio. Os investigadores compreendem cada vez melhor o seu papel central na saúde, e a duração do sono varia bastante entre indivíduos.
Extremos de sono aceleram o envelhecimento dos órgãos
Quando a equipa avaliou a relação entre a duração de sono reportada e a idade biológica nos 23 relógios, surgiu um padrão consistente.
A associação não seguiu uma linha reta em que mais sono é sempre melhor ou menos sono é sempre pior.
Em vez disso, os resultados desenharam uma curva em U. Os dois extremos - dormir pouco e dormir muito - estiveram ligados a envelhecimento mais rápido dos órgãos, enquanto a faixa intermédia apresentou o envelhecimento mais lento.
O ponto mais baixo da curva - onde o envelhecimento biológico foi mais lento - situou-se entre 6.4 e 7.8 horas de sono por noite.
Abaixo de 6 horas ou acima de 8 horas, os relógios de envelhecimento, órgão após órgão, começaram a “andar” mais depressa.
Padrão consistente entre diferentes sistemas
Isto não demonstra que a duração do sono provoque diretamente um envelhecimento mais rápido dos órgãos.
É possível que quem dorme muito pouco ou demasiado o faça devido a problemas de saúde subjacentes que, por si, já estejam a acelerar o envelhecimento.
Ainda assim, a consistência do padrão em quase todos os sistemas de órgãos é notável. Os dados sugerem fortemente que o sono está profundamente ligado à fisiologia geral e não apenas à saúde do cérebro.
"Dormir pouco e dormir demasiado estão associados a um envelhecimento mais rápido em quase todos os órgãos", disse Wen.
Problemas de sono têm impacto em todo o corpo
As associações com doenças identificadas no estudo são muito diversas, o que faz parte da mensagem central.
Dormir pouco esteve significativamente associado a episódios depressivos e perturbações de ansiedade, em linha com o que a investigação sobre sono e saúde mental já tem mostrado.
Além disso, foi associado a obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, doença cardíaca isquémica e arritmias cardíacas.
Os investigadores também relacionaram tanto o sono curto como o sono longo com doença pulmonar obstrutiva crónica, asma e perturbações digestivas como gastrite e refluxo ácido.
A amplitude desta lista é o que torna o estudo relevante para lá das conclusões isoladas.
Não se trata apenas de condições do cérebro, do metabolismo ou do sistema cardiovascular. Abrangem quase todos os grandes sistemas de órgãos, sugerindo que um sono inadequado pode afetar o corpo inteiro em simultâneo.
"O padrão amplo cérebro-corpo diz-nos que a duração do sono é uma parte profundamente enraizada da nossa fisiologia, com implicações abrangentes em todo o organismo", disse Wen.
A ligação menos óbvia entre sono e saúde mental
Um dos resultados mais subtis envolveu a depressão em idade avançada. A equipa analisou este ponto com mais detalhe através de uma técnica chamada análise de mediação. O método testa se os relógios de envelhecimento podem estar no percurso causal entre sono e doença.
Os resultados indicam que dormir pouco e dormir muito podem conduzir a depressão em idade avançada por vias biológicas diferentes.
O sono curto parece atuar de forma mais direta sobre a carga de doença associada à depressão. Já o sono longo parece influenciar a depressão através de um percurso que envolve os relógios do cérebro e do tecido adiposo (tecido gordo).
"O nosso estudo sugere que podem existir diferentes vias biológicas entre quem dorme pouco e quem dorme muito que levam ao mesmo desfecho, a depressão em idade avançada, e não devemos tratá-los da mesma forma", disse Wen.
Este resultado tem implicações reais para o tratamento. Os dados apontam que dormir a menos e dormir em excesso podem ter biologia subjacente distinta, mesmo quando acabam por produzir consequências semelhantes.
Se isso se confirmar, poderá ser necessário desenvolver terapias diferentes para cada grupo, em vez de uma abordagem única para todos.
O sono pode influenciar o envelhecimento em todo o organismo
Este estudo não consegue dizer a cada pessoa, de forma individual, quantas horas de sono precisa, nem confirmar que alterar a duração do sono irá abrandar o seu envelhecimento biológico.
O que faz, de forma bastante convincente, é mostrar que o sono está no centro de um sistema que envolve todo o corpo. Não é apenas um mecanismo de “recuperação” do cérebro: afeta ao mesmo tempo o coração, os pulmões, o sistema imunitário, o fígado e muito mais.
O intervalo considerado ideal - entre 6.4 e 7.8 horas - é mais estreito do que muitos conselhos habituais sobre sono ou do que os hábitos do dia a dia.
Saber se esse intervalo promove melhor saúde dos órgãos ou se, pelo contrário, apenas a reflete é uma questão que exigirá mais investigação para ser respondida de forma definitiva.
Ainda assim, para um fator de estilo de vida que não custa nada modificar, o sinal identificado aqui é difícil de ignorar.
O estudo foi publicado na revista Nature.
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