Estudo ADNI liga suplementos de óleo de peixe com omega-3 a declínio cognitivo mais rápido

Muitos dezenas de milhões de pessoas mais velhas tomam diariamente um suplemento de óleo de peixe com omega-3 com um objectivo acima de todos: manter o cérebro envelhecido “afiado”. Até quem é céptico costuma admitir que, provavelmente, não faz mal. O risco de desvantagem parece praticamente nulo.

Uma equipa na China passou cinco anos a vasculhar exames de imagem cerebral, resultados de testes cognitivos e dados genéticos de mais de 800 adultos mais velhos. O que encontrou pôs em causa a ideia de que esta cápsula é assim tão inofensiva.

Resultados inesperados do estudo

Investigadores da Universidade Médica do Exército (AMU), na China, recorreram a registos de um projecto norte-americano de longa duração que acompanha adultos mais velhos com testes de memória, exames de imagem e colheitas de sangue - a Iniciativa de Neuroimagem da Doença de Alzheimer (ADNI).

O objectivo era perceber como é que anos de toma de cápsulas de omega-3 se reflectiam nos dados. O sinal que apareceu foi no sentido oposto ao esperado.

Comparando utilizadores e não utilizadores com características semelhantes, quem tomava óleo de peixe e cápsulas semelhantes apresentou uma descida mais rápida nas pontuações cognitivas do que os pares que não tomavam suplementos.

A equipa descreveu este padrão como um desafio à suposição de que os suplementos de omega-3 protegem de forma fiável o cérebro em envelhecimento.

Dentro da coorte

A ADNI segue, ao longo do tempo, milhares de adultos mais velhos: alguns saudáveis, outros já com queixas de memória, e outros a viver com doença de Alzheimer. Todos regressam periodicamente para avaliações cognitivas repetidas e exames de imagem cerebral.

A equipa reduziu o conjunto inicial a 273 utilizadores de suplementos, cuidadosamente emparelhados com 546 não utilizadores. O emparelhamento equilibrou idade, sexo, diagnóstico e um gene de risco importante para Alzheimer, o APOE ε4. Mediana de acompanhamento: cinco anos.

Três medidas cognitivas

A análise assentou em três instrumentos comuns. O Mini Exame do Estado Mental faz uma verificação rápida de memória, atenção e linguagem.

Duas avaliações mais extensas - a Escala de Avaliação da Doença de Alzheimer e a Classificação Clínica da Demência - acompanham alterações mais subtis do pensamento no dia-a-dia.

Nos três instrumentos, o grupo que tomava suplementos perdeu desempenho mais depressa do que o grupo de controlo. A diferença em qualquer ano isolado foi pequena, mas consistente. Em todas as medidas.

Para lá de placas e emaranhados

A investigação em Alzheimer costuma centrar-se em dois marcadores cerebrais: depósitos pegajosos de proteínas entre células e emaranhados de proteínas no interior das células. Os exames procuram ambos, além de medirem a redução global do volume cerebral.

Nenhum destes marcadores acompanhou o declínio mais rápido observado nos utilizadores de suplementos. As contagens de depósitos proteicos foram semelhantes às do controlo. O mesmo aconteceu com as pontuações de emaranhados. E o volume cerebral também não diferiu. A assinatura clássica de Alzheimer não pareceu ser o motor aqui.

A pista do metabolismo

O que se associou ao declínio foi outra variável - a quantidade de açúcar que o cérebro estava a consumir. Determinados exames de imagem medem isto de forma directa, mostrando quão activamente as células usam combustível em regiões-chave. Leituras mais “apagadas” sugerem que os neurónios não estão a funcionar na sua capacidade máxima.

Essas leituras foram mais baixas em regiões cerebrais habitualmente afectadas nas fases iniciais da doença de Alzheimer. Na modelação estatística, essa diferença explicou cerca de 31 por cento da queda no teste básico de memória e 41 por cento do agravamento na avaliação mais longa.

Suspeita sobre sinapses

Porque razão os suplementos de omega-3 poderiam reduzir o uso de combustível cerebral em alguns adultos mais velhos? A equipa avançou uma hipótese de trabalho, não um mecanismo confirmado. A melhor aposta recai sobre as sinapses - os espaços onde os neurónios trocam mensagens químicas.

Sinapses saudáveis consomem enormes quantidades de energia apenas para manterem a transmissão. Se o omega-3 perturbar discretamente a forma como elas funcionam, em vez de matar células de forma directa, as leituras nos exames podem baixar antes de surgir qualquer dano estrutural visível.

“Os nossos resultados sugerem uma possibilidade anteriormente pouco reconhecida de que a suplementação com omega-3 pode, em alguns contextos, afectar negativamente a integridade sináptica, acabando por contrariar os seus benefícios de curto prazo”, escreveu a equipa.

Limitações dos dados

Os dados observacionais têm limitações. Esta coorte tinha sobretudo participantes brancos, com escolaridade elevada, recrutados num grupo já predisposto a voluntariar-se para investigação sobre Alzheimer. Foi impossível confirmar com rigor as doses exactas e a qualidade dos suplementos, e algumas cápsulas podem ter-se degradado antes de serem tomadas.

Estes números não provam causalidade. Trabalhos anteriores sugeriram que portadores de APOE ε4 poderiam responder de modo diferente ao omega-3 face a não portadores, mas este estudo observou o declínio mais rápido independentemente do estado do gene.

A questão da causa e efeito também pode ser lida ao contrário: pessoas que já notavam sinais iniciais de dificuldades de memória podem ter sido mais propensas a recorrer a suplementos de omega-3, e não o inverso.

Futuro dos suplementos de omega-3

Até este artigo, nenhum grande conjunto de dados que ligasse o uso prolongado de omega-3 a exames de imagem cerebral tinha sinalizado uma perda cognitiva mais rápida em paralelo com menor utilização de combustível pelo cérebro. Esta combinação específica é o principal elemento novo. A suposição anterior era que o omega-3, no pior cenário, seria inerte.

Para alguns adultos mais velhos que o tomam de forma consistente durante anos, o quadro pode ser mais complexo. Uma revisão de 2025 apontou na mesma direcção - doses baixas ajudavam a cognição, mas doses diárias elevadas pareciam inverter esse ganho.

Para médicos que aconselham doentes mais velhos sobre suplementos, a conversa pode tornar-se mais difícil. E quem pega no frasco por hábito todas as manhãs passa a ter um estudo concreto para ponderar antes de assumir que a cápsula não faz mal.