As alterações no tecido mamário ao longo da idade são profundas e acabam por criar um contexto em que as células cancerígenas têm mais probabilidade de se estabelecer e multiplicar, conclui um novo estudo.
Investigadores da University of Cambridge, no Reino Unido, e da University of British Columbia, no Canadá, construíram o mapa mais detalhado até agora das transformações do tecido mamário.
Com mais de 3 milhões de células, este mapa acompanha a evolução do tecido mamário à medida que as mulheres envelhecem e identifica uma mudança particularmente marcada na transição para a menopausa.
“ O nosso mapa mostrou que, à medida que as mulheres envelhecem, o tecido mamário passa por mudanças importantes, sendo as mais dramáticas as que ocorrem na menopausa ”, afirma Pulkit Gupta, cientista do cancro e co-primeiro autor do estudo, actualmente na Vanderbilt University.
“ Há também alterações durante os 20 anos, possivelmente ligadas à gravidez e ao parto, mas são muito menos pronunciadas .”
Porque é que o envelhecimento do tecido mamário pode aumentar o risco de cancro da mama
De acordo com os autores, com o avançar da idade diminui o número de células presentes no tecido mamário e a própria arquitectura do tecido também se altera. Esse conjunto de mudanças pode facilitar a sobrevivência e a proliferação de células cancerígenas - ajudando a explicar porque é que o risco de cancro da mama aumenta com a idade.
Segundo a American Cancer Society, prevê-se que mais de 320,000 mulheres nos EUA recebam um diagnóstico de cancro da mama este ano, o que faz desta doença o cancro mais frequente nas mulheres.
As taxas de cancro da mama estão a subir entre mulheres mais jovens, por motivos que ainda não são totalmente compreendidos, embora a maioria dos diagnósticos continue a ocorrer em mulheres com 50 anos ou mais.
A idade é um dos principais factores de risco para quase todos os cancros, incluindo o cancro da mama. Em parte, isso deve-se ao facto de, ao envelhecermos, as células acumularem mutações genéticas, o que pode originar células anómalas capazes de se multiplicar sem controlo e dar origem a tumores.
Ainda assim, continua a ser pouco claro de que forma o próprio tecido mamário envelhece e como essas alterações contribuem para o risco de cancro.
“ Apesar de o cancro da mama afectar bem mais de dois milhões de mulheres em todo o mundo, compreendemos muito pouco sobre porquê e quando ocorre ”, diz Gupta.
Como foi construído o mapa: amostras de 527 mulheres e imagem avançada
Para responder a estas questões, a equipa estudou amostras de tecido mamário normal de 527 mulheres, com idades entre os 15 e os 86 anos, que foram submetidas a cirurgia de redução mamária.
Recorrendo a técnicas avançadas de imagiologia, os investigadores mapearam células individuais e produziram uma representação bidimensional detalhada de como o tecido mamário se modifica ao longo do tempo.
O que muda nas células do tecido mamário com a idade
O mapa mostrou que, à medida que a idade avança, as células do tecido mamário se dividem com menor frequência. Observou-se também uma redução de células do sistema imunitário e de células estromais (as que funcionam como uma espécie de “andaime” estrutural do tecido). O número de células epiteliais - que revestem os ductos mamários e as estruturas produtoras de leite chamadas lóbulos - também diminuiu.
“ Não é surpreendente que vejamos menos células epiteliais, uma vez que estas participam na produção de leite materno, algo que se torna menos relevante com a idade ”, afirma o patologista oncológico Raza Ali, co-autor sénior da University of Cambridge.
“ Mas a dimensão global das alterações em toda a mama surpreendeu-nos .”
A própria estrutura do tecido mamário também se alterou: os lóbulos produtores de leite encolheram ou desapareceram, as células de gordura aumentaram e os vasos sanguíneos tornaram-se menos numerosos.
Menopausa e alterações imunitárias: um pico de envelhecimento nos finais dos 40 anos
Outra mudança identificada foi o afastamento das células imunitárias e das células estromais em relação às células epiteliais, o que poderá facilitar a evasão e a disseminação de células malignas.
Nas mamas mais jovens, os investigadores observaram mais células imunitárias, incluindo células B e células T activas, que podem ajudar a reconhecer e destruir células cancerígenas quando estas começam a surgir.
Já nas mamas de mulheres mais velhas, havia menos dessas células associadas ao combate ao cancro e, em contrapartida, uma maior presença de macrófagos M2 - um tipo de célula imunitária que outros trabalhos científicos têm relacionado com o desenvolvimento de cancro.
Segundo os autores, este conjunto de alterações favorece um ambiente mais inflamatório, no qual o sistema imunitário tende a ser menos eficaz a conter células cancerígenas e “mais permissivo à carcinogénese”, como escrevem no artigo.
“ Não sabemos com certeza porque é que os tipos de células imunitárias mudam ”, diz Ali.
“ Podemos especular que uma razão poderá ser o facto de o leite materno conter uma elevada concentração de imunoglobulinas, provavelmente para ajudar a construir a imunidade do bebé, e estas são produzidas pelas células B .”
“ O que é claro no nosso mapa ”, acrescenta Ali, “ é que todas estas mudanças criam um ambiente em que as células cancerígenas que surgem naturalmente encontram, com a idade, mais facilidade para se fixar e disseminar .”
Os investigadores identificaram um grande pico no envelhecimento do tecido mamário que ocorre nos finais dos 40 anos, coincidindo com a menopausa.
A rapidez com que o tecido mamário envelhece deverá variar de mulher para mulher e essa diferença, segundo os autores, provavelmente influencia o risco de cancro.
O estudo não avaliou etnia, genética nem outros factores que afectam o risco de cancro da mama. Ainda assim, trabalhos anteriores indicaram que o tecido mamário normal de mulheres com factores genéticos de risco para cancro da mama apresenta sinais de envelhecimento acelerado.
A investigação foi publicada na Nature Aging.
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