Óleo de peixe e omega-3: EPA pode interferir na reparação do cérebro, ao contrário do DHA

Os suplementos de óleo de peixe são há muito associados a vários benefícios para o cérebro, mas uma investigação recente indica que um dos ácidos gordos omega-3 presentes nestes produtos pode interferir com os mecanismos de reparação cerebral.

Óleo de peixe, omega-3 (EPA e DHA) e lesões ligeiras na cabeça

Num estudo com ratos com lesões traumáticas ligeiras na cabeça, os animais alimentados com dietas que incluíam o ácido gordo omega-3 EPA (ácido eicosapentaenóico) tiveram pior desempenho, após as lesões, em tarefas de aprendizagem e de memória espacial.

Em vez de os omega-3 facilitarem a recuperação, como trabalhos anteriores tinham sugerido, os dados apontam para a possibilidade de a EPA estar a dificultar a reparação dos vasos sanguíneos, ao reprogramar a sua actividade metabólica.

Ainda assim, nem todos os ácidos gordos omega-3 actuam da mesma forma.

DHA vs EPA na reparação dos vasos e na barreira hematoencefálica

Em experiências de seguimento, a DHA (ácido docosahexaenóico) - um omega-3 conhecido pela sua importância na construção e manutenção das células cerebrais - não interferiu nos processos de reparação. Nessa fase, os investigadores recorreram a células endoteliais microvasculares cerebrais derivadas de humanos, que são as células que compõem a barreira hematoencefálica.

“O óleo de peixe está em todo o lado, e as pessoas tomam-no por várias razões, muitas vezes sem uma compreensão clara dos seus efeitos a longo prazo”, afirma o neurocientista Onder Albayram, da Universidade Médica da Carolina do Sul (MUSC).

“Mas, do ponto de vista da neurociência, ainda não sabemos se o cérebro tem resiliência ou resistência a este suplemento. É por isso que o nosso é o primeiro estudo deste tipo na área.”

Os investigadores descrevem os efeitos observados como uma “vulnerabilidade metabólica dependente do contexto”: uma alteração na forma como as células utilizam energia que, em determinadas circunstâncias, poderá desviar parte do esforço biológico da reparação do cérebro.

Importa notar que os efeitos prejudiciais da EPA surgiram apenas em cérebros de ratos lesionados e em modo de reparação, e não é claro de que forma estes resultados se traduziriam em tecido humano vivo.

Acumulação de EPA, instabilidade vascular e proteínas tau

Um dos resultados mais marcantes foi o facto de a EPA, e não a DHA, se ter acumulado nos cérebros dos ratos alimentados com estes suplementos. Isto é compatível com o conhecimento existente de que a DHA tende a ser incorporada com maior facilidade nas membranas das células cerebrais do que a EPA.

Além disso, a equipa observou que, em ratos, os efeitos desestabilizadores da EPA sobre os vasos sanguíneos estiveram associados à acumulação de proteínas tau tóxicas, ligadas à degeneração cerebral.

Indícios em tecido humano e hipótese sobre o risco de CTE

Uma análise adicional de tecido cerebral humano de pessoas com encefalopatia traumática crónica (CTE) - associada a lesões repetidas na cabeça, semelhantes às testadas nos ratos - revelou um tipo semelhante de disrupção metabólica e de danos nos vasos sanguíneos.

Com base nisso, os investigadores levantam a hipótese de que suplementos de óleo de peixe que contenham EPA possam aumentar o risco de CTE se, ao comprometerem a recuperação celular, agravarem os efeitos de concussões ligeiras que podem passar facilmente despercebidas.

Ainda assim, estas ideias precisam de ser testadas de forma mais aprofundada; a maior parte das provas aqui apresentadas resulta de experiências em animais e em células, que sobretudo assinalam associações que vale a pena explorar.

Também não se trata de uma suspeita sem antecedentes. Apesar de os omega-3 serem frequentemente promovidos pelos seus efeitos neuroprotectores, alguns estudos anteriores sugerem que a EPA pode contribuir para alterações na aprendizagem e na memória, algo que a DHA ajudaria a equilibrar.

Torna-se cada vez mais evidente que ácidos gordos omega-3 como a EPA e a DHA podem ser benéficos, mas com reservas. Não existem regras que se apliquem de forma igual a todos os cérebros.

“A ideia de que o óleo de peixe é um benefício ‘tamanho único’ deixa de fazer sentido quando se começam a investigar as interacções”, diz o neurocientista Onur Eskiocak, do Laboratório Cold Spring Harbor.

“Mas isso não significa que faça mal.”

Próximas etapas da investigação

A equipa pretende alargar os estudos sobre EPA e DHA, avaliando os seus efeitos em diferentes tipos de células cerebrais e em várias regiões do cérebro, admitindo ensaios clínicos como uma opção mais adiante.

“Este artigo é um ponto de partida, mas é um ponto de partida importante”, diz Albayram.

“Abre uma nova conversa sobre nutrição de precisão em neurociência e dá à área uma estrutura para colocar perguntas melhores e mais testáveis.”

A investigação foi publicada na Cell Reports.