YCT-529: novo contracetivo masculino sem hormonas passa os primeiros testes em humanos

Um possível novo fármaco contracetivo masculino acabou de concluir os seus primeiros testes em voluntários humanos. Os dados oferecem a primeira indicação de que este medicamento - que não recorre a hormonas artificiais nem interfere com a produção de testosterona pelos testículos - poderá ser seguro em pessoas.

Ao longo dos anos, já se tentaram desenvolver contracetivos para homens, mas muitas dessas abordagens não conseguiram ultrapassar os ensaios clínicos por causarem efeitos secundários considerados inaceitáveis.

Desta vez, porém, o mecanismo é diferente dos anteriores, o que significa que não exige cirurgia e tem uma probabilidade muito menor de provocar efeitos adversos de natureza hormonal - precisamente o tipo de problemas que, noutras tentativas, impediu a chegada ao mercado.

Neste estudo, o medicamento foi bem tolerado num pequeno grupo de homens jovens e saudáveis e, nas doses usadas, não pareceu provocar efeitos secundários graves. Ainda assim, será necessária investigação adicional para demonstrar com precisão quão eficaz é enquanto contracetivo.

Como funciona o YCT-529 nos testículos

A nova estratégia utiliza um composto desenvolvido para este fim, denominado YCT-529, que atua sobre um recetor celular específico nos testículos: o recetor do ácido retinóico–alfa.

Compostos semelhantes, embora menos seletivos, já tinham mostrado capacidade de reduzir a produção de espermatozoides em humanos. O problema é que esses compostos também se associavam a efeitos indesejáveis - como mal-estar ao consumir álcool, alterações dos níveis de sal no sangue e a falta de reversibilidade completa em todos os homens. Por isso, não eram adequados para uso contracetivo.

Em estudos com animais, o YCT-529 demonstrou induzir infertilidade temporária totalmente reversível, sem efeitos secundários relevantes. Num estudo em ratinhos, verificou-se ainda que os machos que voltaram a ser pais depois de interromperem o fármaco geraram descendência normal e saudável.

Ensaio de fase 1: desenho do estudo e o que foi monitorizado

Com base nesses resultados, o medicamento avançou para ensaios em humanos de fase 1. Esta é a primeira etapa de testes em pessoas, na qual se recruta um pequeno número de voluntários saudáveis para avaliar segurança, tolerabilidade e possíveis efeitos secundários.

Este ensaio reduzido envolveu 16 voluntários do sexo masculino, que tomaram o fármaco em duas administrações, com doses crescentes - ou 10mg a 30mg, ou 90mg a 180mg. Para comparação, alguns participantes receberam comprimidos placebo.

Durante 15 dias, os participantes foram acompanhados para detetar efeitos em: níveis hormonais habituais, inflamação (sinais de dano celular), função renal e hepática, ritmos cardíacos anómalos, desejo sexual e humor.

Não foram observadas alterações nas hormonas naturais do organismo. Também não se registaram efeitos persistentes na função do fígado e dos rins, nem sinais de dano celular. Não se detetaram anomalias perigosas do ritmo cardíaco, e os participantes não relataram mudanças no humor nem no desejo sexual.

Próximos passos: fases 2 e 3 do desenvolvimento

Ainda assim, os participantes apenas receberam duas doses e o seguimento limitou-se a 15 dias. Os autores referem no artigo que já está em curso um ensaio de fase 2, mais alargado, que irá testar o fármaco num número superior de homens.

Depois disso, deverão avançar ensaios de fase 3 com centenas de homens, nos quais se avaliarão a eficácia, a reversibilidade e os efeitos secundários do uso mais prolongado. São precisamente estes obstáculos que têm impedido que outras abordagens se tornem amplamente disponíveis.

Porque falharam os contracetivos masculinos anteriores

Atualmente, não existem métodos contracetivos masculinos disponíveis comercialmente que sejam, ao mesmo tempo, seguros e eficazes a prevenir a gravidez e que permitam desligar e voltar a ligar a produção de espermatozoides conforme a vontade.

Embora os preservativos tenham poucos efeitos secundários e possam ser usados quando se pretende, a sua taxa de falha é relativamente elevada (com uso típico, ocorre gravidez em cerca de 12%-18% dos casos).

A vasectomia, que secciona o canal que liga os testículos produtores de espermatozoides ao restante aparelho reprodutor masculino, é muito eficaz (mais de 99%) e segura - mas não é facilmente reversível e exige uma pequena cirurgia.

Já houve tentativas anteriores (e algumas continuam) de desenvolver um método reversível de contraceção masculina. Algumas demonstraram ser eficazes a interromper a produção de espermatozoides ou a impedir que estes saiam do trato reprodutor masculino. No entanto, muitas não chegaram à produção comercial, frequentemente por causa de efeitos secundários indesejados.

Na maioria dos casos, as estratégias seguiram duas vias principais para prevenir a gravidez.

Uma das opções consiste em injetar uma substância no canal deferente (um tubo que conduz dos testículos à uretra). Essa substância filtra e danifica os espermatozoides durante a ejaculação. Se o homem quiser voltar a ser fértil, a substância pode ser removida através de um procedimento simples.

A desvantagem é que esta abordagem implica um pequeno procedimento cirúrgico (uma injeção no escroto) e exige uma intervenção adicional para reverter o efeito.

A segunda via passa por interromper totalmente a produção de espermatozoides, reduzindo as hormonas que desencadeiam a sua produção nos testículos.

Os ensaios mais bem-sucedidos deste tipo recorreram a um progestagénio injetável (uma versão sintética da hormona sexual progesterona). Este injetável enviava um sinal ao cérebro para parar de produzir a hormona folículo-estimulante (FSH) e a hormona luteinizante (LH), que normalmente indicam aos testículos que produzam espermatozoides e testosterona.

No entanto, ao suprimir a LH, desligava-se também a testosterona nos testículos, necessária ao funcionamento normal e saudável nos homens. Para compensar a perda de testosterona, esta abordagem contracetiva obrigava os homens a tomar testosterona de "add back" - sob a forma de comprimido ou gel aplicado na pele.

Mas um grande ensaio que testava este método foi interrompido mais cedo devido aos efeitos secundários hormonais sentidos pelos participantes, incluindo oscilações de humor, acne e alterações no desejo sexual.

Ainda há um longo caminho a percorrer antes de este novo fármaco poder ser considerado adequado como contracetivo masculino. Mas esta abordagem é muito promissora porque evita desestabilizar o equilíbrio hormonal e pode ser tomada por via oral - em vez de exigir um procedimento invasivo.

Susan Walker, Professora Associada em Contraceção, Saúde Reprodutiva e Sexual, Anglia Ruskin University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.