Vírus respiratórios podem reativar células dormentes do cancro da mama nos pulmões

Doentes com cancro da mama que estão em remissão há anos - ou mesmo há décadas - poderão ainda ter de manter alguma cautela perante infeções respiratórias.

Investigação emergente indica que alguns vírus muito comuns podem “acordar” um número muito reduzido de células dormentes de cancro da mama que permanecem nos pulmões.

"As células cancerígenas dormentes são como as brasas que ficam numa fogueira abandonada, e os vírus respiratórios são como um vento forte que reacende as chamas", defende o geneticista molecular James DeGregori, da Universidade do Colorado.

O que despertou o interesse após a COVID-19

O trabalho ganhou impulso no período pós-pandemia de COVID-19, quando DeGregori e os seus colegas repararam num aumento inesperado de casos de cancro.

Para perceber melhor o fenómeno, a equipa internacional recorreu a estudos populacionais em humanos e a modelos em ratinho.

Dados em humanos: UK Biobank e coorte dos EUA

Nos participantes do UK Biobank que estavam em remissão de cancro, os investigadores observaram que aqueles que testaram positivo para SARS‑CoV‑2 apresentaram, mais tarde, um aumento para o dobro na mortalidade relacionada com cancro.

"A dimensão deste aumento de risco é algo quase sem precedentes na epidemiologia do cancro", afirma o epidemiologista Roel Vermeulen, da Universidade de Utrecht, nos Países Baixos.

"É um efeito significativo."

Os resultados não ficaram por aqui. Ao examinarem uma base de dados distinta de cancro da mama nos Estados Unidos, que incluía quase 37.000 doentes, concluíram que uma infeção anterior por SARS‑CoV‑2 estava associada a um aumento de risco superior a 40 por cento de cancro da mama metastático nos pulmões.

Evidência em ratinhos: influenza, SARS‑CoV‑2 e metástases no pulmão

Os ensaios em ratinhos apontam para um papel dos vírus na disseminação. Infeções por influenza e por SARS‑CoV‑2 levaram células dormentes de cancro da mama a voltar a proliferar em ratinhos ao fim de apenas alguns dias de infeção.

No espaço de duas semanas, ocorreu "uma expansão maciça de células de carcinoma em lesões metastáticas" em mais de 100 vezes, escrevem os autores, liderados pela geneticista molecular Shi Chia, da Universidade do Colorado.

"Embora as diferenças entre espécies exijam cautela na interpretação dos dados em ratinhos… no conjunto, estes resultados sublinham o risco metastático substancial que a COVID-19 representou para sobreviventes de cancro", alerta a equipa.

Vírus comuns e cancro: o que já se sabia

Há vários anos que cientistas suspeitam que alguns vírus extremamente frequentes, como o vírus Epstein–Barr (EBV), podem ter capacidade para desencadear determinados cancros.

Sabe-se já que o vírus do papiloma humano (HPV) consegue fazê-lo. É por isso que a vacina contra o HPV se revelou tão transformadora para milhões de pessoas, ao prevenir doenças fatais associadas a vírus, como o cancro do colo do útero.

Desde 1936 que os investigadores procuram um vírus que desencadeie o cancro da mama de forma semelhante, sobretudo através de estudos em ratinhos e de investigação em populações humanas.

Vírus considerados de alto risco têm sido detetados em amostras humanas de cancro da mama. O EBV, por exemplo, surge em níveis cinco vezes superiores no tecido de cancro da mama do que no tecido normal.

Ainda assim, apesar de a hipótese de que os vírus nos podem predispor ao cancro ser plausível, os estudos em células humanas continuam limitados e o mecanismo por trás da disseminação da doença mantém-se por esclarecer.

Inflamação, citocinas e células cancerígenas dormentes

Uma possibilidade é que a forma como o sistema imunitário reage aos vírus tenha um papel determinante.

Após uma remissão inicial, um número muito pequeno de células de cancro da mama pode permanecer em estado dormente em tecidos do pulmão, do osso e do fígado.

Por vezes, a inflamação pode reativar essas células - e infeções respiratórias virais, como a gripe e a COVID-19, são capazes de provocar inflamação.

Nos ensaios atuais em ratinhos, o vírus da influenza A só voltou a despertar as células cancerígenas dormentes no pulmão quando provocou um aumento de citocinas inflamatórias, como a IL‑6.

O mesmo padrão foi observado com o coronavírus.

Em conjunto, os dados sugerem que a resposta imunitária a estes vírus pode criar um ambiente particularmente favorável à proliferação do cancro.

"O que os nossos dados sugerem é que, se for um doente oncológico com estas células dormentes, pode acabar por viver uma vida normal e morrer com estas células dormentes, em vez de morrer por essas células dormentes terem despertado", afirma DeGregori.

"Mas, se apanhar um vírus respiratório como a influenza ou a COVID, a sua probabilidade de morrer por essas células dormentes despertarem é muito maior."

Se esta interpretação estiver correta, será crucial proteger os milhões de sobreviventes de cancro da mama que poderão enfrentar maior risco de recaída se adoecerem.

Serão necessários mais estudos para perceber se a vacinação contra a influenza ou contra a COVID-19 pode ajudar.

O estudo foi publicado na Nature.