Teste ao sangue deteta alterações precoces da doença de Alzheimer: p-tau217 e idade cerebral explicam a resiliência

Um teste ao sangue já consegue identificar alterações precoces em proteínas associadas à doença de Alzheimer, muitos anos antes de surgir qualquer sintoma.

A maioria dos adultos mais velhos que obtém um resultado positivo parte do princípio de que a seguir virá um declínio cognitivo. No entanto, para algumas pessoas, esse declínio simplesmente não acontece.

Há adultos com níveis elevados dessas proteínas que, ainda assim, continuam a ter bons resultados em testes de memória e de raciocínio. Algo os está a proteger - e um novo estudo procurou perceber o que poderá estar por trás dessa proteção.

O enigma da resiliência

Esta discrepância entre o que o cérebro mostra e o que o comportamento revela intriga investigadores há décadas. Para explicar essa proteção, são usados dois conceitos.

A reserva cerebral diz respeito ao “amortecedor” físico: mais neurónios, mais ligações e, no fundo, mais capacidade estrutural para perder antes de os sintomas se tornarem visíveis.

A reserva cognitiva é a componente funcional e aponta para a flexibilidade mental construída ao longo de anos de aprendizagem, atividade profissional e envolvimento com o meio.

A nova análise foi liderada pela Dra. Kelsey Sewell, da School of Allied Health da Murdoch University, em conjunto com investigadores da AdventHealth, em Orlando, na Flórida.

O objetivo da equipa era perceber que tipo de reserva atua, de facto, como “tampão” na fase inicial da doença de Alzheimer e se essa proteção funciona da mesma forma em todas as pessoas.

Por dentro do estudo sobre reserva cerebral

Os dados analisados vieram de 648 adultos mais velhos nos Estados Unidos, com idades entre os 65 e os 80 anos, todos sem demência nem queixas de memória no início do acompanhamento.

A idade média era ligeiramente inferior a 70 anos e a amostra incluía sobretudo mulheres e pessoas brancas não hispânicas.

Cada participante fez uma colheita de sangue e uma ressonância magnética (RM). Um subgrupo realizou também exames PET (tomografia por emissão de positrões), capazes de detetar as placas pegajosas de beta-amiloide associadas à doença de Alzheimer.

Foram aplicados testes cognitivos para avaliar memória, velocidade de processamento, memória de trabalho, função executiva e atenção.

Além disso, recolheram-se indicadores como escolaridade, rendimento, poupanças e segurança financeira. A intenção era caracterizar o contexto de vida de cada pessoa - e não apenas o que aparecia nas imagens.

Medir a idade cerebral

Os cérebros não envelhecem todos ao mesmo ritmo. Dois adultos de 70 anos podem apresentar imagens muito diferentes numa RM: um pode parecer mais próximo de 60, enquanto o outro se assemelha a 80.

Para captar essa diferença, a equipa recorreu ao conceito de idade cerebral - a distância entre a idade cronológica e a idade “aparente” do cérebro.

Valores negativos indicam um cérebro com aspeto mais jovem. Valores positivos sugerem envelhecimento acelerado. Um conjunto crescente de estudos tem associado valores mais elevados de idade cerebral a pior desempenho cognitivo.

Esse indicador foi analisado em conjunto com a p-tau217, uma proteína detetável no sangue. Níveis mais altos apontam para um maior avanço do processo patológico da doença de Alzheimer no cérebro.

O que os exames mostraram

Um resultado confirmou o que seria expectável. Adultos com mais p-tau217 no sangue e mais amiloide nos exames PET obtiveram piores resultados na memória e na velocidade de processamento.

A idade cerebral seguiu a mesma tendência: quem tinha cérebros com aspeto mais envelhecido apresentou pior desempenho cognitivo de forma geral. Depois, surgiu a questão mais relevante: será que um fator protetor altera o impacto do outro?

Até aqui, ninguém tinha demonstrado de forma clara esta interação em adultos mais velhos saudáveis. A ligação entre p-tau217 e pior desempenho cognitivo não foi igual para todos - variou consoante a idade cerebral.

Nos participantes cujo cérebro parecia mais jovem do que a idade no calendário, níveis elevados de p-tau217 tiveram um efeito menos marcado.

A memória manteve-se estável. O mesmo aconteceu com a velocidade de processamento, a memória de trabalho e a função executiva. A patologia continuava presente, mas o seu impacto no desempenho foi atenuado.

Já nos participantes com cérebros de aspeto mais envelhecido, os mesmos níveis de p-tau217 “pesaram” mais. As pontuações cognitivas desceram de forma mais acentuada. É aqui que a reserva cerebral aparece nos dados: uma diferença estrutural que parece suavizar os danos iniciais.

O fator riqueza

Surgiu ainda um segundo padrão, ligado ao estatuto socioeconómico. Pessoas com rendimentos mais elevados, mais poupanças e maior segurança financeira aparentaram ser menos afetadas por alterações relacionadas com Alzheimer no que toca à memória.

Este sinal manteve-se mesmo depois de considerada a escolaridade - a medida tradicional de reserva cognitiva e um indicador que uma revisão anterior associou a menor risco de demência.

O efeito da riqueza foi mais pequeno do que o efeito da idade cerebral, e os dados não permitem identificar a causa. Melhor acesso a cuidados de saúde, trabalhos mais estimulantes do ponto de vista mental, menor stress crónico - tudo isto é plausível.

“Também observámos evidência inicial de que pessoas com um estatuto socioeconómico mais elevado poderão ser menos afetadas por alterações relacionadas com Alzheimer quando se trata de memória, embora seja necessária mais investigação para confirmar esta relação”, disse Sewell.

Onde estão os limites da idade cerebral

O estudo também tem limitações claras. Os investigadores analisaram um retrato num único momento, e não a evolução ao longo de vários anos. Assim, conseguem descrever quem apresenta o quê, mas não prever como a situação vai progredir.

Além disso, os participantes representam um recorte limitado: sobretudo mulheres, sobretudo pessoas brancas, a viver de forma independente. A reserva pode manifestar-se de outra forma noutros grupos, e o que protege aqui pode não ser diretamente transferível.

E permanece uma dúvida central sobre a idade cerebral. Um cérebro com aspeto mais jovem pode, de facto, proteger contra a lesão. Ou, em alternativa, hábitos mais saudáveis podem estar a manter, em paralelo, tanto a estrutura cerebral como o desempenho cognitivo a envelhecer mais lentamente. Os dados não permitem separar estas duas hipóteses.

Hábitos saudáveis mantêm a idade cerebral mais jovem

Um cérebro mais saudável - medido pela sua estrutura real, e não por respostas a questionários - reduz o custo cognitivo inicial da patologia de Alzheimer.

Isto faz a reserva cerebral passar de uma ideia teórica para algo mensurável num exame, mesmo em pessoas que ainda não apresentam problemas de memória.

Para os clínicos, é um argumento para acompanhar mais cedo a estrutura cerebral em conjunto com os testes ao sangue quando se avalia o risco.

Para o público em geral, a “alavanca” prática é a mesma que os investigadores repetem: proteger o cérebro que se tem.

“Coisas como fazer exercício, manter uma alimentação saudável, dormir bem e procurar novos desafios cognitivos podem ajudar a manter um cérebro saudável. Nunca é demasiado tarde, nem demasiado cedo, para começar”, disse Sewell.