Bocejo contagioso pode começar antes de nascer, sugere a Universidade de Parma

Bocejar é contagioso. Só de ler sobre o assunto, é bem provável que já sinta um bocejo a formar-se, esteja ou não com sono.

O mais curioso é que também “apanhamos” bocejos de outros animais: trata-se de um fenómeno muito disseminado entre vertebrados e que, ao que tudo indica, cumpre um papel relevante na manutenção de cérebros que trabalham sem parar.

E, por razões que ainda escapam aos cientistas, este comportamento é especialmente infeccioso do ponto de vista social.

Bocejo contagioso antes de nascer

Uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Parma, em Itália, acaba de mostrar que o efeito contagioso do bocejo pode começar ainda antes do nascimento.

A descoberta contraria pressupostos anteriores sobre o bocejo no período pré-natal, que surge muito cedo no desenvolvimento fetal, por volta das 11 semanas de gestação.

Até aqui, não era claro se os fetos bocejavam apenas “ao seu ritmo” ou se poderiam, ainda no útero, começar a sincronizar-se com as pessoas mais importantes da sua vida.

Aparentemente, sincronizam.

Como foi conduzido o estudo (Universidade de Parma)

Participaram 38 mulheres com idades entre 18 e 45 anos. Todas estavam no terceiro trimestre de uma gravidez saudável e única (entre 28 e 32 semanas de gestação).

Durante as experiências, as mães permaneceram sentadas numa sala silenciosa a ver um ecrã. Em simultâneo, os seus rostos foram gravados e os fetos acompanhados através de uma ecografia.

Numa primeira fase, as participantes viram um minuto de vídeos neutros de paisagens, para que os investigadores pudessem estabelecer um ponto de referência do comportamento da mãe e do feto em repouso.

De seguida, as mães assistiram a três vídeos diferentes, com a duração de 6 minutos cada.

Um dos vídeos mostrava pessoas a bocejar; outro mostrava pessoas a abrir e a fechar a boca com um movimento parecido, mas não exactamente igual ao de um bocejo real; e o último apresentava rostos neutros, em repouso.

Para evitar enviesamentos na leitura dos resultados, as gravações da mãe e do feto foram analisadas, fotograma a fotograma, por três assistentes que não sabiam que vídeos tinham sido exibidos no momento em que cada gravação foi feita.

O que os resultados mostraram: mãe e feto a bocejar em sincronia

A maioria das mães bocejou pelo menos uma vez enquanto via o vídeo de bocejos e, entre as que bocejaram, 18 pareceram desencadear bocejos também nos respetivos fetos.

Segundo os autores, "O bocejo fetal aumenta selectivamente após os bocejos maternos, mas não durante condições de controlo não contagiosas".

É difícil afirmar se o vídeo “contagioso” foi, de alguma forma, necessário para que esta vaga de bocejos passasse da mãe para o feto, porque fora desta condição quase não ocorreram bocejos.

Ao longo de todas as sessões com o vídeo de bocejos, mãe e feto bocejaram em simultâneo em metade dos casos e, em 33 percent dos casos, nenhum dos dois bocejou.

Em apenas 14 percent dos casos a mãe bocejou sozinha enquanto via imagens de bocejos, ao passo que os fetos bocejaram sem a mãe, dentro desta janela experimental, apenas 3 percent do tempo.

Durante as sessões de controlo houve um bocejo ocasional, mas em 80 percent das vezes nem mãe nem feto reagiram.

A equipa destaca ainda que "as mães que bocejavam mais também tendiam a ter fetos que bocejavam mais, revelando uma robusta associação positiva entre as frequências de bocejo materno e fetal".

Em conjunto, estes dados sugerem que o contágio do bocejo é mais profundo do que se pensava e pode começar numa fase mais precoce da vida do que imaginávamos.

Limitações do estudo e o que falta perceber

Ainda assim, trata-se de uma amostra pequena, e todas as participantes eram pacientes de uma maternidade italiana.

O estudo também se centra numa janela de gestação relativamente estreita.

Ainda não se sabe em que momento mães e fetos começam a sincronizar bocejos, nem se este fenómeno acontece de forma consistente na população humana em geral.

Os autores reconhecem estas limitações e defendem mais investigação, com amostras maiores e mais diversas, para obter respostas mais claras.

Referem igualmente que esta investigação "não identifica a via fisiológica através da qual o bocejo materno influencia o comportamento fetal", o que remete para uma questão mais ampla: afinal, porque é que bocejamos?

Porque bocejamos - e porque é tão contagioso

A hipótese mais robusta neste momento é que bocejamos para arrefecer o cérebro. No entanto, novas tecnologias que permitem aos cientistas observar o interior do cérebro humano continuam a revelar explicações alternativas - ou talvez adicionais.

Quanto ao motivo de os bocejos serem tão fáceis de “pegar”, isso também permanece um mistério. Mas, no caso das mães e dos seus bebés por nascer, o mecanismo pode ir além do espelhamento perceptivo que desencadeia o contágio do bocejo entre indivíduos.

"Em vez disso, estes resultados são mais consistentes com uma forma de contágio fisiológico intrauterino, provavelmente assente nas consequências corporais e interoceptivas das acções maternas", escrevem os autores.

"O bocejo contagioso pode ser entendido como a expressão, socialmente recrutada, de um padrão motor que já é robusto e está disponível no início do desenvolvimento."

A investigação foi publicada na Current Biology.