Uma sesta ao início da tarde em idade avançada dificilmente surpreende alguém. É comum sentir-se uma quebra de energia depois do almoço, e um descanso breve parece inofensivo. Já um idoso que começa a adormecer antes do meio-dia é outra história.
Um novo estudo, que acompanhou mais de mil adultos mais velhos durante quase 20 anos, sugere que a hora do dia em que se dorme a sesta tem um sinal próprio para a saúde - e que esse sinal pode surgir anos antes de outros alertas se tornarem evidentes.
Estudar as sestas durante o dia
O trabalho foi conduzido no Mass General Brigham, em Boston, em colaboração com o Rush University Medical Center (Rush), em Chicago.
No total, 1,338 adultos a viver na comunidade, com 56 anos ou mais, aceitaram usar continuamente um dispositivo de monitorização no pulso durante até 14 dias. A idade média era 81 anos e a maioria eram mulheres. Depois, os investigadores acompanharam estas pessoas durante até 19 anos.
A autora principal, Chenlu Gao, Ph.D., investigadora do Departamento de Anestesiologia do Mass General Brigham, e a sua equipa quiseram avaliar as sestas diurnas de forma mais fiável do que através de questionários.
As pessoas tendem a lembrar-se mal de quantas vezes adormecem - e isso é particularmente frequente em adultos mais velhos. Em vez de depender de auto-relatos, a equipa recorreu à actigrafia no pulso: pequenos dispositivos que registam o movimento do punho 32 vezes por segundo, permitindo identificar objectivamente cada episódio de sesta.
O que os dados do pulso revelaram
Os investigadores definiram “sesta” como qualquer episódio de sono entre as 9:00 e as 19:00. Para descrever os hábitos de cada participante, analisaram quatro dimensões: a duração das sestas, o número de sestas, a variação desses padrões de dia para dia e o momento do dia em que ocorriam.
No final do período de seguimento, 926 dos 1,338 participantes tinham morrido. A análise teve em conta idade, sexo, escolaridade, doenças crónicas, medicamentos, nível de actividade, incapacidade e até a duração e a qualidade do sono nocturno. Ainda assim, as associações observadas com as sestas mantiveram-se.
Cada hora adicional de sestas por dia esteve associada a um risco de morte 13% mais elevado. Cada sesta extra por dia correspondeu a um risco 7% superior. Já a variabilidade entre dias, de forma inesperada, não mostrou relação com a mortalidade.
As sestas matinais destacaram-se
O resultado mais marcante surgiu no horário. Até à publicação deste trabalho, ninguém tinha medido de forma objectiva o momento das sestas e a sua relação com a mortalidade a longo prazo em adultos mais velhos saudáveis.
Os investigadores já suspeitavam que as sestas de manhã poderiam significar algo diferente, mas isso ainda não tinha sido confirmado.
Os adultos mais velhos cujas sestas se concentravam no período da manhã - aproximadamente entre as 9:00 e as 13:00 - apresentaram um risco de mortalidade 30% mais alto do que aqueles que dormiam a sesta no início da tarde. Este efeito foi equivalente a ter cerca de 2.5 anos a mais no início do estudo.
Porquê a manhã, em particular? Em geral, pessoas saudáveis tendem a estar mais alertas a meio da manhã. Adormecer nessa janela é, por isso, menos comum.
Gao e os seus colegas defendem que este padrão pode traduzir fadiga mais profunda, alterações no ritmo do sono ou uma condição subjacente que ainda não se manifestou de forma clara.
Sestas diurnas e saúde do coração
Acredita-se que a perturbação do sono possa, ao longo do tempo, afectar o coração, embora seja difícil definir com precisão a sequência de acontecimentos.
Os investigadores consideram que o sono cronicamente inadequado tende a aumentar a pressão arterial e pode manter o organismo num estado de stress fisiológico ligeiro, mas persistente. Com o passar dos anos, essa combinação pode elevar o risco de eventos fatais.
A sonolência diurna é também um sinal típico de apneia obstrutiva do sono, uma condição em que a respiração pára repetidamente durante o sono e que, de forma silenciosa, sobrecarrega o coração.
Em trabalhos anteriores, incluindo uma revisão com centenas de milhares de adultos, sestas longas já tinham sido associadas a hipertensão e a doença cardiovascular.
Um ponto importante deste estudo é que o “sinal” das sestas se manteve mesmo depois de se ajustar para a duração e a qualidade do sono nocturno. Ou seja, dormir muito durante o dia não parece ser apenas uma compensação por uma noite mal dormida.
Sinais de doença ainda ocultos
Muitas doenças crónicas aumentam o cansaço: diabetes, doença cardíaca, dor crónica, perturbações do humor, neurodegeneração em fase inicial. Todas podem gerar fadiga, e a fadiga leva frequentemente às sestas como estratégia de adaptação.
O facto de o ajuste para doenças já diagnosticadas não eliminar a ligação entre sestas e mortalidade sugere a existência de algo “por baixo da superfície”. Talvez uma condição ainda não detectada por exames, mas que já esteja a afectar a energia do organismo.
Este raciocínio é compatível com um estudo anterior do Reino Unido que concluiu que pessoas que faziam muitas sestas tinham maior probabilidade de morrer por doença respiratória num seguimento de 13 anos.
Do pulso para a consulta
Os resultados enquadram-se numa tendência discreta na medicina geriátrica: os dispositivos vestíveis - que muitos idosos já usam - fazem mais do que contar passos. Grande parte já estima o sono e, em teoria, também pode registar horário, duração e frequência das sestas.
A equipa de Gao propõe que estes dados possam ser integrados em registos de saúde electrónicos. Assim, um clínico poderia detectar um aumento súbito de sestas longas de manhã e solicitar exames antes de os sintomas aparecerem.
O que é importante ter em conta
A amostra era composta quase totalmente por adultos brancos a viver no norte de Illinois, o que limita a generalização dos resultados.
Além disso, a associação entre sestas matinais e mortalidade enfraqueceu entre participantes sem défice cognitivo no início, sugerindo que este sinal pode estar ligado a declínio neurológico em fase precoce.
Os padrões de sesta em adultos em idade activa, ou em populações com hábitos culturais de sono diferentes, podem ser bastante distintos.
O que isto pode mudar
Até aqui, a ligação entre sestas e mortalidade dependia sobretudo do que as pessoas se lembravam de registar. Ao usar dados objectivos do pulso ao longo de até 19 anos, este estudo reforça essa associação e, pela primeira vez, põe o foco no horário como peça-chave. Em idosos, sestas longas, sestas frequentes e sestas matinais funcionam como luzes de aviso relevantes.
A mudança prática é clara: numa consulta de cuidados de saúde primários, poderia bastar olhar para os dados do pulso do último mês.
Se alguém que antes dormia a sesta depois do almoço passa a adormecer de manhã, esse padrão pode justificar rastreio de apneia do sono, problemas cardiovasculares ou sinais iniciais de declínio cognitivo. O sinal sempre existiu; os dispositivos no pulso podem finalmente captá-lo.
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