A maioria das pessoas conhece as regras básicas de um estilo de vida saudável - que tendem a ganhar ainda mais peso com o avançar da idade: comer muitos legumes e verduras, fazer exercício com regularidade, dormir bem, manter uma vida social, limitar o consumo de álcool e não fumar.
Como economistas e psicólogas sociais que investigam o altruísmo e a saúde, quisemos perceber se a participação cívica também poderia ter influência.
Em 2022, a Associação Médica Americana - uma organização que representa médicos - assinalou que votar poderia, potencialmente, trazer benefícios para a saúde.
Foi a partir daí que desenhámos um estudo para pôr esta hipótese à prova de forma directa: analisámos se norte-americanos mais velhos - pessoas com 65 anos ou mais - que votam vivem mais tempo do que os que não votam.
Participação eleitoral em idosos e o foco no Wisconsin
Nos Estados Unidos, os adultos mais velhos votam, em geral, com maior frequência do que os mais novos. No Wisconsin, que foi o estado central do nosso trabalho, a taxa de voto entre idosos é ainda mais elevada.
Para a análise, recorremos ao Estudo Longitudinal do Wisconsin, que acompanha desde 1957 uma amostra aleatória de finalistas do ensino secundário daquele estado.
Comparamos a saúde a longo prazo de adultos mais velhos que votaram nas eleições presidenciais de 2008 com a de pessoas que não votaram nessa mesma eleição.
O que os dados mostram sobre mortalidade após votar
Com registos de voto verificados de forma objectiva pela Catalist, que monitoriza o comportamento eleitoral nos EUA, e com dados oficiais do Índice Nacional de Óbitos, observámos que os votantes tinham menos probabilidade de morrer ao longo do tempo: 45% menos risco de morte nos cinco anos seguintes às eleições de 2008, 37% menos risco 10 anos depois e 29% menos risco 15 anos mais tarde.
Também analisámos o voto nas presidenciais de 2004 e de 2012. Os resultados foram mais fortes nas eleições mais recentes - as de 2008 e 2012 - do que na eleição anterior de 2004.
É natural perguntar se isto não reflecte apenas o facto de as pessoas mais saudáveis terem maior probabilidade de votar logo à partida.
De facto, votar é mais fácil quando se está bem do que quando se está doente, mas isso não explica por completo o que encontrámos.
Mesmo depois de controlarmos factores demográficos como sexo, estado civil e rendimento, bem como outras formas de participação cívica (por exemplo, voluntariado) e o estado de saúde do eleitor antes de votar, os votantes continuaram a apresentar menor risco de morte.
Além disso, verificámos que quem partia de uma condição de saúde pior beneficiava mais - ao fim de 15 anos - do que quem já era mais saudável antes de votar.
A forma de votar e o vencedor não alteraram o efeito
Encontrámos ainda outro resultado relevante: a forma como a pessoa votou não fez diferença.
Ao compararmos o que aconteceu a idosos que votaram presencialmente com aqueles que enviaram o voto, vimos que ambos os grupos apresentaram, em média, um risco de morte igualmente mais baixo ao longo do período de 15 anos.
Também não foi relevante o facto de o candidato preferido ter vencido ou não. Apesar de ser potencialmente stressante ver perder o candidato que se apoia, as pessoas estudadas tiveram benefícios de saúde semelhantes a longo prazo associados ao voto, independentemente da sua filiação política.
Os cientistas sabem há muito que pessoas que fazem voluntariado em organizações sem fins lucrativos tendem a obter vários ganhos em saúde, incluindo viver mais.
Pode argumentar-se que votar é também um comportamento motivado por altruísmo. Afinal, cada eleitor tem consciência de que um único voto, por si só, não altera o resultado de uma eleição nacional.
Se está a questionar-se sobre o motivo pelo qual votar parece prever um risco de mortalidade mais baixo, nós também nos colocámos essa questão.
Uma hipótese é que, tal como noutras actividades de envolvimento cívico - incluindo o voluntariado -, o acto de votar pode desencadear respostas biológicas positivas que apoiam o bem-estar.
Outros investigadores encontraram evidência robusta de que o voluntariado pode estimular o sistema de recompensa do cérebro, reduzir o stress e até abrandar alguns aspectos do envelhecimento.
Embora não tenhamos testado directamente estes mecanismos no Estudo Longitudinal do Wisconsin, eles podem ajudar a explicar porque é que quem vota tende a ter melhores resultados de saúde do que quem não vota.
Votar pode ainda melhorar a saúde por via do aumento da auto-eficácia, do sentido de dever cívico e da ligação social, já que é uma actividade simultaneamente altruísta e partilhada.
Ainda que as explicações exactas não sejam conhecidas, os estudos mostram de forma consistente uma associação entre voluntariado e menor risco de mortalidade. Isso sugere que participar na vida cívica - mesmo algo tão simples como depositar um boletim de voto - pode ser benéfico para a saúde, tal como sair para correr ou comer legumes e verduras.
Sara Konrath, Professora Associada de Estudos de Filantropia, Universidade de Indiana, e Femida Handy, Professora de Política Social, Universidade da Pensilvânia
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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