Sorbitol produzido no intestino: estudo de Gary J. Patti na WashU com peixe-zebra

A maioria das pessoas que opta por alimentos sem açúcar fá-lo a pensar em reduzir calorias ou em evitar o açúcar. O que quase ninguém imagina é que o próprio intestino possa começar a produzir um dos mesmos edulcorantes.

Uma nova investigação concluiu que, após qualquer refeição, a parede intestinal converte discretamente parte do açúcar ingerido em sorbitol.

Este poliol natural (álcool de açúcar) é usado com frequência como substituto do açúcar em alimentos, o que significa que pode ter, ao mesmo tempo, duas origens: uma vinda da dieta e outra produzida dentro do organismo.

Para algumas pessoas, a combinação do sorbitol consumido com o sorbitol formado pela parede intestinal poderá tornar-se problemática - tudo depende das bactérias que vivem no intestino.

Porque é que o sorbitol passou a estar sob escrutínio

O trabalho foi desenvolvido no laboratório de Gary J. Patti, Michael and Tana Powell Professor of Chemistry na Washington University in St. Louis (WashU).

Há anos que a equipa tem vindo a seguir o destino da frutose no corpo, incluindo o seu papel em alimentar o crescimento de tumores e em promover a acumulação de gordura no tecido hepático.

No decorrer dessas análises, o grupo de Patti reparou que o sorbitol está a apenas uma reacção química de distância da frutose. Existe uma enzima no organismo capaz de converter uma molécula na outra.

Assim, um edulcorante promovido como alternativa “mais suave” poderia, em teoria, causar danos semelhantes aos associados à frutose - se as condições no intestino permitirem que chegue mais adiante.

Testar o sorbitol em peixe-zebra

Para testar a hipótese, os investigadores recorreram ao peixe-zebra. A química do fígado destes animais é suficientemente semelhante à nossa para os tornar úteis no acompanhamento de como o organismo processa o açúcar. São pequenos, mas a biologia relevante mantém-se.

No ensaio, foram administrados antibióticos para eliminar o microbioma intestinal em peixes-zebra adultos. Depois, os peixes mantiveram uma dieta normal e a equipa limitou-se a observar o que acontecia.

Em poucas semanas, começou a acumular-se gordura no fígado dos peixes sem bactérias - sinais iniciais de fígado gordo, apesar de estarem a comer uma dieta que, à partida, não deveria causar problemas.

O intestino produz sorbitol

Ao seguir o rasto químico, a equipa encontrou algo inesperado.

No interior do próprio intestino, o açúcar proveniente dos alimentos estava a ser transformado em sorbitol - não por bactérias nem por aditivos alimentares, mas pela própria parede intestinal. Após as refeições, os níveis de sorbitol aumentavam.

Trabalhos anteriores já tinham associado esta mesma conversão a pessoas com diabetes, em que a glicose no sangue pode subir o suficiente para impulsionar o processo. Até agora, assumia-se que, em indivíduos saudáveis, o intestino deixaria este caminho mais ou menos inactivo.

Contudo, também estava a acontecer em animais saudáveis. Mesmo com uma dieta comum, a produção de sorbitol no intestino activava-se após cada refeição.

As bactérias consomem o sorbitol

A peça seguinte do puzzle veio dos peixes que ainda mantinham as suas bactérias intestinais. Com a mesma dieta e as mesmas células intestinais, não apresentavam acumulação de gordura no fígado. A diferença era que as bactérias estavam a consumir o sorbitol antes de este conseguir chegar ao fígado.

Um género bacteriano foi responsável pela maior parte desse efeito: Aeromonas. Estas bactérias degradam o sorbitol em subprodutos inofensivos. Quando a equipa reintroduziu Aeromonas nos peixes tratados com antibióticos, os sinais de dano hepático diminuíram.

“Contudo, se não tiver as bactérias certas, é aí que se torna problemático. Porque, nessas condições, o sorbitol não é degradado e, como resultado, passa para o fígado”, disse Patti.

A curta viagem do sorbitol

Quando o sorbitol consegue atravessar o intestino sem ser eliminado pelas bactérias, segue para o fígado. No interior das células hepáticas, uma enzima transforma-o num composto semelhante à frutose.

Esse composto parece desencadear uma cascata que acelera a forma como o fígado degrada açúcar e leva à acumulação de gordura.

Dietas ricas em frutose produzem o mesmo padrão, bem documentado em estudos anteriores sobre metabolismo hepático.

Para além do organismo diabético

Antes deste estudo, grande parte do que os cientistas sabiam sobre a produção de sorbitol no organismo vinha de investigação em diabetes.

A reacção precisa de níveis elevados de glicose para arrancar, motivo pelo qual era encarada sobretudo como uma complicação associada à doença.

No entanto, os intestinos do peixe-zebra atingiam esses níveis de glicose de forma rotineira após uma refeição. Animais saudáveis, com intestinos saudáveis, estavam a produzir sorbitol de forma regular. Esta via não está à espera de doença para funcionar.

O que isto vem abrir

A novidade não é apenas a possibilidade de o sorbitol chegar ao fígado. É também o facto de o corpo produzir este açúcar após cada refeição - e de as bactérias intestinais serem a barreira que impede a sua passagem para o fígado.

O sorbitol é apenas um de vários alcoóis de açúcar vendidos como substitutos; xilitol, eritritol e manitol pertencem à mesma família.

Estas conclusões sugerem que o rótulo “sem açúcar” pode sobrevalorizar a segurança destes produtos em pessoas cujo microbioma intestinal tenha sido perturbado por antibióticos, doença ou alimentação.

As bactérias protegem o fígado

Revisões recentes estimam que cerca de 30% dos adultos em todo o mundo tenham alguma forma de doença do fígado gordo - uma prevalência que tem aumentado de forma consistente ao longo de décadas.

Se uma parte dessa taxa estiver relacionada com a forma como o microbioma lida com o sorbitol, as próximas perguntas passam por identificar que estirpes bacterianas oferecem protecção e de que modo a dieta e o uso de antibióticos alteram o equilíbrio.

Para Patti, a mensagem tornou-se desconfortavelmente pessoal. Recentemente, foi ver o rótulo da sua barra proteica preferida e percebeu que estava carregada de sorbitol.

“Nós vemos absolutamente que o sorbitol dado a animais acaba em tecidos por todo o corpo”, disse Patti.