Estudo: comida lixo afeta a memória e o açúcar limita a recuperação do cérebro

A maioria das pessoas conhece a sensação que surge depois de um período a comer pior: demasiada comida lixo, bebidas açucaradas e petiscos a altas horas.

Depois vem a promessa de voltar a comer bem. Costuma assumir-se que, assim que se retomam hábitos mais saudáveis, o corpo e o cérebro recuperam.

Mas será assim tão simples recuperar? Um estudo recente indica que a resposta é mais complexa.

Os investigadores analisaram se a passagem de uma alimentação pouco saudável para uma dieta equilibrada conseguiria reverter alterações no cérebro associadas ao consumo de comida lixo.

Os resultados mostraram melhorias em algumas funções cerebrais, sobretudo na memória, mas sem uma recuperação total. O trabalho também apontou um grande obstáculo: o açúcar.

A comida lixo afeta a memória

Há anos que os cientistas sabem que os alimentos ultra-processados podem prejudicar a saúde física. Dietas ricas em gordura e açúcar aumentam o risco de obesidade, doença cardíaca e diabetes tipo 2.

Agora, a atenção está cada vez mais virada para o cérebro.

Estudos em humanos indicam que quem consome mais alimentos ultra-processados tende a ter pior memória e um declínio mais rápido das capacidades de raciocínio.

Exames ao cérebro também associam estes padrões alimentares a uma redução do volume do hipocampo, uma região essencial para a aprendizagem e a memória.

Em animais, as conclusões apontam na mesma direção. Quando roedores seguem dietas com muita gordura e muito açúcar, o desempenho em aprendizagem e memória diminui.

Perante isto, os investigadores quiseram perceber se estes efeitos poderiam ser revertidos ao regressar a uma alimentação saudável.

Como o estudo foi feito

A equipa de investigação analisou 27 estudos com roedores que seguiam um desenho semelhante.

Em primeiro lugar, os animais recebiam dietas pouco saudáveis, ricas em gordura, em açúcar, ou em ambos. Algumas semanas depois, a comida lixo era substituída por alimentos saudáveis.

De seguida, os animais realizavam testes para avaliar memória, ansiedade, comportamentos semelhantes à depressão, motivação e níveis de atividade.

Os cientistas compararam os animais em recuperação com dois grupos: os que continuavam a comer de forma pouco saudável e os que sempre tinham sido alimentados com dietas saudáveis.

Desta forma, foi possível distinguir entre melhoria e recuperação completa.

Dietas saudáveis ajudaram a memória

A melhoria mais consistente surgiu nos testes de memória. Os animais que passaram a comer de forma saudável tiveram melhores resultados do que os que mantiveram a comida lixo.

“Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da dieta beneficia a memória”, afirmou a Dra. Simone Rehn, autora principal do estudo, da Universidade de Tecnologia de Sydney.

Isto é encorajador, porque sugere que o cérebro consegue recuperar pelo menos em parte após uma fase de alimentação pouco saudável.

Ainda assim, a recuperação não foi total. Quando se compararam os animais em recuperação com os que sempre tinham comido de forma saudável, o grupo em recuperação continuou a apresentar piores resultados.

“Mas essas melhorias foram incompletas”, disse a Dra. Rehn. “Mesmo após semanas com uma dieta saudável, a memória não voltou ao nível observado em animais que nunca tinham consumido uma dieta pouco saudável.”

Por outras palavras, comer melhor ajudou o cérebro a recuperar, mas não apagou por completo os efeitos anteriores.

Danos no centro da memória

Um dos testes importantes avaliou a memória espacial, isto é, a capacidade de recordar onde as coisas estão. Este tipo de memória depende fortemente do hipocampo.

O hipocampo é particularmente sensível a dietas pouco saudáveis, porque reage de forma marcada à inflamação e ao stress oxidativo no organismo.

Os cientistas consideram que isto pode explicar por que motivo os problemas de memória surgem frequentemente após longos períodos de alimentação desequilibrada.

Também pode ajudar a perceber por que razão o hipocampo mostrou alguma melhoria quando a dieta voltou a ser saudável.

O açúcar causou problemas maiores

Um dos resultados mais relevantes envolveu o açúcar.

Os investigadores observaram que os animais a recuperar de dietas ricas em gordura apresentavam melhorias de memória mais claras. Já os animais a recuperar de dietas ricas em açúcar mostravam pouca melhoria.

“Vimos melhorias de memória mais evidentes depois de dietas ricas em gordura serem substituídas por alimentos saudáveis”, disse a Dra. Rehn.

“Mas dietas com muito açúcar adicionado, incluindo dietas com muita gordura e muito açúcar, mostraram pouca evidência de recuperação. Isto sugere que o açúcar pode ser um fator-chave a limitar a recuperação da memória.”

Este resultado é consistente com estudos anteriores em humanos que associaram bebidas açucaradas a pior saúde cognitiva. O açúcar poderá ter efeitos mais duradouros no cérebro do que se pensava.

Danos mais longos, recuperação maior

O estudo identificou também algo inesperado.

Os animais que passaram mais tempo a comer de forma pouco saudável, por vezes, apresentaram melhorias maiores quando mudaram para uma dieta saudável.

Os investigadores consideram que isto pode acontecer simplesmente porque esses animais partiam de uma condição pior, o que deixa mais margem para melhorar.

Ainda assim, o resultado sugere que o cérebro pode manter-se responsivo a hábitos mais saudáveis mesmo após períodos prolongados de má alimentação. Isso traz alguma esperança.

Humor e saúde mental

Apesar de a memória ter melhorado, as alterações emocionais foram menos positivas.

O estudo encontrou pouca evidência de que a mudança para dietas saudáveis melhorasse ansiedade, comportamentos semelhantes à depressão, motivação ou níveis de atividade.

Os investigadores propõem que retirar comida lixo, por ser altamente recompensadora, pode por si só gerar stress, compensando parte dos benefícios de uma alimentação mais saudável.

Os autores também assinalaram que menos estudos se focaram no humor, pelo que são necessárias investigações mais robustas.

O que isto significa para as pessoas

Os estudos em animais não permitem prever com perfeição o que acontece em humanos, mas podem oferecer pistas importantes.

Os investigadores notaram que, nestes trabalhos, os períodos de alimentação pouco saudável eram muitas vezes mais longos do que os períodos de recuperação. Ou seja, é possível que os animais simplesmente não tenham tido tempo suficiente para recuperar totalmente.

“Nos humanos, as mudanças na dieta costumam ocorrer em paralelo com alterações no exercício, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta, por si só, na função cerebral”, afirmou o Dr. Mike Kendig, autor sénior do estudo.

A investigação traz simultaneamente boas notícias e um aviso.

A boa notícia é que comer de forma mais saudável pode melhorar a memória e apoiar a recuperação do cérebro. O cérebro mantém capacidade de adaptação mesmo após hábitos alimentares menos saudáveis.

O aviso é que a recuperação pode não ser completa, sobretudo depois de dietas com muito açúcar adicionado.

Os danos no cérebro podem persistir

“Existe uma crença comum de que os efeitos de uma alimentação pouco saudável são facilmente reversíveis”, disse o Dr. Kendig.

“Estes resultados sugerem que, pelo menos para a memória, o quadro pode ser mais complicado, especialmente quando as dietas são ricas em açúcar adicionado.”

Os dados indicam que proteger cedo a saúde do cérebro poderá ser mais eficaz do que tentar reparar danos mais tarde.

Continuar a comer bem faz diferença. O cérebro pode recuperar até certo ponto. Mas a ciência sugere que os efeitos da comida lixo podem durar mais do que muitas pessoas esperam.

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