Muitos pais reparam na mesma mudança quando os filhos entram no início da adolescência. Uma criança que antes falava com entusiasmo sobre a escola passa, de repente, a estar mais calada e a isolar-se.
Os trabalhos de casa começam a tornar-se uma fonte de stress, a autoconfiança diminui e pequenos contratempos parecem muito mais graves do que antes.
Durante muito tempo, considerou-se que isto era apenas “coisa de adolescente”. A culpa era atribuída à puberdade e às hormonas, e as dificuldades emocionais nesta fase eram vistas como normais e inevitáveis.
No entanto, um novo estudo realizado na Austrália do Sul aponta para outra explicação.
Os investigadores defendem agora que a própria passagem para o ensino secundário pode ter um peso muito maior no stress e na infelicidade dos adolescentes do que se pensava.
Isto é importante porque as escolas podem influenciar a forma como os alunos vivem esta transição.
Comparações entre idades escolares
O estudo acompanhou mais de 20.000 alunos ao longo de vários anos. Os investigadores tiveram uma oportunidade pouco comum de comparar dois grupos, porque a Austrália do Sul alterou o ano em que as crianças passam a iniciar o ensino secundário.
Um dos grupos entrou no secundário aos 12 anos, enquanto o outro começou aos 13.
Assim, foi possível responder a uma questão central: os adolescentes estão a ter mais dificuldades sobretudo porque estão a ficar mais velhos, ou porque estão a entrar num ambiente escolar completamente diferente?
A resposta apanhou muita gente de surpresa.
“People often assume that declines in wellbeing are simply a normal part of growing up, but our findings suggest the transition to secondary school plays a much larger role than previously understood,” disse o investigador principal Mason Zhou, doutorando na Universidade de Adelaide.
Ambos os grupos de alunos sentiram dificuldades
Depois de entrarem no ensino secundário, os dois grupos etários apresentaram uma quebra emocional praticamente idêntica.
Os alunos mostraram-se menos felizes e menos motivados. Aumentaram as sensações de stress e de preocupação. Muitos também passaram a ter mais dificuldade em manter o foco e uma atitude positiva.
Como os dois grupos sentiram problemas semelhantes, os investigadores concluíram que a causa estava mais ligada à transição escolar do que à idade em si.
Com o passar do tempo, os alunos mais novos até pareceram ter um ligeiro agravamento.
“Too often, poor wellbeing in the early teenage years is dismissed as part of normal development,” afirmou Zhou. “Our research suggests the transition itself is a major driver of these wellbeing declines.”
O ensino secundário muda tudo
Para muitas crianças, começar o ensino secundário pode ser avassalador. No ensino básico, os alunos geralmente conhecem quase toda a gente à sua volta.
Os professores já compreendem a sua personalidade e as suas rotinas, e a sala de aula tende a ser um espaço familiar e confortável. No secundário, tudo isto muda muito depressa.
De um momento para o outro, os alunos entram em edifícios maiores, cheios de rostos desconhecidos. Passam a ter vários professores, em vez de um docente principal.
As exigências académicas aumentam e, ao mesmo tempo, os grupos de amigos muitas vezes mudam. Muitos alunos sentem pressão a vir de vários lados em simultâneo.
“We know the move to a new school can be challenging,” disse Zhou.
“Students are adapting to unfamiliar environments, navigating new social structures, and meeting more demanding academic expectations while often leaving behind close friends and familiar adults.”
O stress continua após a transição
Muitas escolas investem bastante em apoiar os alunos nas primeiras semanas do ensino secundário. Os programas de acolhimento e as actividades de recepção procuram ajudar a integração rápida.
Contudo, o estudo concluiu que as dificuldades emocionais frequentemente se prolongam até ao segundo ano.
Os investigadores consideram que isto acontece porque os desafios não desaparecem quando termina o primeiro período.
As amizades continuam a reorganizar-se, a pressão escolar aumenta e torna-se mais difícil escapar às comparações sociais.
Além disso, algumas escolas podem reduzir o apoio demasiado cedo, partindo do princípio de que os alunos já estão adaptados.
Os alunos começam a perder motivação
Uma das alterações mais marcantes observadas pelos investigadores foi na motivação.
Muitos alunos passaram a ter menos disponibilidade para insistir quando o trabalho escolar se tornava difícil ou para manter a concentração na aprendizagem.
A equipa sugere que isto pode acontecer porque, no secundário, os alunos passam a comparar-se com grupos de colegas muito maiores.
Uma criança que no ensino básico se sentia inteligente e confiante pode começar a sentir-se “mediana” ou insegura no ensino secundário.
Esse desfasamento pode, aos poucos, desgastar a confiança e reduzir o interesse em aprender.
As raparigas enfrentaram desafios maiores
O estudo concluiu também que, depois de entrarem no ensino secundário, as raparigas tendem a ter mais dificuldades do que os rapazes.
Os investigadores apontam a pressão social como uma possível explicação. No início da adolescência, a amizade e o sentimento de pertença ganham uma importância enorme, e o ensino secundário muitas vezes desestabiliza ambos ao mesmo tempo.
Novos grupos formam-se rapidamente e os alunos ficam mais atentos à forma como são vistos pelos outros.
Para muitas raparigas, esta pressão social acrescenta tensão emocional numa fase que já é, por si, exigente.
As escolas podem precisar de mudar
Os resultados indicam que as escolas talvez tenham de repensar o modo como apoiam os alunos na passagem para o ensino secundário.
Os investigadores defendem que os programas de apoio devem prolongar-se muito para lá da semana de acolhimento, porque muitos alunos enfrentam dificuldades durante mais tempo do que os adultos imaginam.
“Transition support cannot end after orientation week,” afirmou a co-autora do estudo, a Professora Dot Dumuid, da Universidade de Adelaide.
“Our findings show that for many students, wellbeing challenges don’t disappear after the first term or even the first year of high school. In some cases, students may continue to struggle for two years or more after starting secondary school.”
“That means schools need to think about transition support as an ongoing process, rather than a short-term program delivered at the beginning of Year 7.”
Os alunos precisam de mais apoio
Os investigadores consideram ainda que as escolas devem ajudar os alunos a reforçar a autoconfiança, os hábitos de estudo e as competências emocionais para lidar com o stress nestes anos.
“We need continued monitoring and support throughout the early years of secondary school, particularly for students who may be more vulnerable to declining wellbeing,” disse a Professora Dumuid.
Durante muitos anos, as dificuldades emocionais na adolescência foram tratadas como algo natural, que os adultos simplesmente tinham de aceitar. Este estudo sugere que a realidade pode ser mais complexa.
Os adolescentes podem não estar a sofrer apenas por estarem a crescer. Muitos podem estar a ter dificuldades porque lhes é pedido que lidem com um número enorme de mudanças ao mesmo tempo.
O lado esperançoso é que escolas e famílias podem ajudar. Melhorar a transição para o ensino secundário pode fazer com que os alunos se sintam mais saudáveis, mais felizes e mais apoiados.
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